Веднага щом дистанционно управляваната камера зърна дъното на морето Уедел, на повече от 1000 фута под ледения таван на повърхността, Лилиан Бьорингер, студентка изследовател в Института Алфред Вегенер в Германия, видя гнездата на ледените риби. Пясъчните кратери издълбават морското дъно, всеки с размерите на хула обръч и на по-малко от един фут. Всеки кратер съдържаше една-единствена стабилна ледена риба с тъмни гръдни перки, разперени като крила на прилеп над купчина яйца.

Уместно наречените ледени риби виреят във води точно над нулата с огромни сърца и кръв, която тече бистра като водка. Кръвта им е прозрачна, защото им липсват червени кръвни клетки и хемоглобин за транспортиране на кислород в тялото. Загубата на гени на хемоглобина от ледените риби е по-малко еволюционна адаптация, отколкото щастлив инцидент, който им позволява да абсорбират богатите на кислород антарктически води през кожата си.

„Това просто не спря“, каза Боерингер. "Те бяха навсякъде."

Половин час по-късно Autun Purser, дълбоководен биолог от същия институт, се присъедини към Boehringer. В канала на камерата не остана нищо освен гнезда.

„Помислихме си дали това някога ще свърши?“ — каза Пърсър. — Как така никой не е виждал това преди?

Гнездата се запазват за цялото четиричасово гмуркане, като 16 160 са записани на камерата. След още две гмуркания от камерата учените изчислиха колонията от ледена риба Neopagetopsis ionah, простираща се на 92 квадратни мили от спокойното Антарктическо море, общо 60 милиона активни гнезда. Изследователите описват мястото - най-голямата колония за развъждане на риба, откривана някога - в статия, публикувана в четвъртък в списание Current Biology.

„Света краво“, каза C.-H. Кристина Ченг, еволюционен биолог от Университета на Илинойс-Урбана-Шампейн, която не е участвала в изследването. „Това наистина е безпрецедентно“, каза тя. „Това е лудо гъсто. Това е голямо откритие.”

Документът предоставя „доказателство за сложна и досега неописана бентосна екосистема в морето Уедел“, каза Марио Ла Меса, биолог от Института за полярни науки в Болоня, Италия, който не е участвал в изследването.

„Не бих се учудил да намеря други огромни колонии от размножаващи се риби другаде“, каза Ла Меса, който миналата година описа поведението на същия антарктически вид ледена риба за охрана на гнезда от места в близост до новооткритата колония.

Всяко от новооткритите гнезда съдържаше средно 1735 големи яйца с жълтък - ниска плодовитост за риба. Незащитен съединител би се оказал лесна закуска за хищници като морски звезди, полихети и морски паяци, каза Ченг. Така че мъжките стоят на стража, за да гарантират, че потомството им не е погълнато, поне не преди да имат възможност да се излюпят, и могат да почистват гнездата с удължената си долна челюст, според Мануел Новило, изследовател от Музея на естествените науки на Бернардино Ривадавия в Аржентина, който не е участвал в изследването.

Около три четвърти от гнездата на колонията бяха охранявани от една риба. Другите имаха яйца, но без риба, рибен труп с бяла козина с бактерии или изобщо нищо. Близо до краищата на колонията, много неизползвани или изоставени гнезда приютяваха няколко трупа на ледена риба, много с морски звезди и октоподи, които се наслаждаваха на очите и меките им части.

„Ако умреш в района на рибното гнездо, изгниваш там“, каза Пърсър. „Но ако умреш по ръбовете, тогава изглежда, че всички те грабват и започват да те изяждат там.

Изследователите забелязали, че колонията заема необичайно топло участък от дълбока вода, с температури до около 35 градуса по Фаренхайт - практически препечени в сравнение с други антарктически води.

Въпреки че откриването на гнездата допринася за разбирането на учените за жизнения цикъл на ледената риба, то повдига още повече въпроси. Колко често се строят гнездата и дали се използват повторно? Рибите умират ли след излюпването на яйцата? Или може би най-очевидното: „Защо там?“ — попита Ченг.

Авторите нямат сигурни отговори, само спекулации. Може би топлите дълбоки течения насочват рибите към земята. Може би има изобилие от зоопланктон, който малките да поглъщат. Или може би е нещо друго.

Преди края на круиза изследователите разположиха камера, която ще снима мястото два пъти дневно в продължение на две години, надявайки се да разкрие още повече за жизнения цикъл на ледената риба. Новило каза, че с нетърпение очаква да види какво ще заснеме камерата. „Това може да представлява първото полево наблюдение на поведението при ухажване и/или подготовката на гнездо“, пише той в имейл.

Новите прозрения за това как ледените риби се възпроизвеждат и допринасят за полярните хранителни мрежи могат да помогнат за управлението и опазването на популациите. Авторите твърдят, че новият документ предоставя достатъчно доказателства за защита на морето Уедел съгласно Конвенцията за опазване на морските живи ресурси на Антарктида.

„Морското дъно не е просто безплодно и скучно“, каза Пърсър. „Такива огромни открития все още трябва да бъдат направени, дори днес в 21-ви век.”

bbabo.Net