В 11 часа в една топла лятна сутрин през 1903 г. 38-годишната художничка Катрин Августа Карл е въведена в тронната зала на Летния дворец, в западните покрайнини на Пекин.
67-годишната вдовица императрица Cixi, която ефективно контролираше Китай повече от 40 години, влезе с главната си придворна дама и преводач принцеса Дер Линг, дъщеря на посланик, която е прекарала известно време в Европа и САЩ.
До Cixi, както винаги, беше императорът Guangxu, който, въпреки че технически беше 10-ият суверен от династията Цин, се съгласи по всички въпроси с вдовстващата императрицата.
Облечена в церемониалната си рокля, Cixi беше подпомогната да се качи на Драконовия трон от придружаващите я евнуси, докато придворните дами се суетяха с нейната мантия и украшение за глава, а Карл приготви статива си до маса с бои, четки, парцали, терпентин, ножове за палитри, и всички други инструменти на занаята на портретистите.
Разположени и удобни, двете жени се огледаха през стаята. Вдовстващата императрица кимна и художничката нанесе първия си щрих върху празното платно.
В продължение на девет дълги месеца ще бъдат направени опити за няколко портрета. Основното изображение в реален размер трябваше да бъде единственият вход на Китай в павилиона за изящни изкуства на Световния панаир през 1904 г. в Сейнт Луис, Мисури, и след това представен на президента на САЩ Теодор Рузвелт.
Днес тя се намира в музея Смитсониън във Вашингтон. Но историята за това как американски художник е бил поканен в императорския двор Цин, за да нарисува най-известната и уединена жена в Китай, е по-малко известна.
Сара Пайк Конгер, съпругата на американския посланик в Китай, Едуин Х. Конгер, чула, че Карл е в Шанхай на посещение при брат й, който работел за китайската имперска морска митница, и знаел за нарастващата й репутация на портретист.
Пайк Конгер също знаеше, че не съществува никакво подобие на Cixi, нито картина, нито фотография. Американските и европейските вестници редовно представяха вдовицата или като коварна вещица, или като измамна дама-дракон.
Конгерите бяха важни фигури в дипломатическите кръгове на Пекин, след като оцеляха от бунта на боксьорите в началото на 20-ти век и последвалата обсада на легациите.
Пайк Конгър стана известна като „великата дама“ на Квартала на легациите, като се противопостави на съпруга си, като се сприятели с императрицата, която беше охулена от чуждестранната общност, че е насърчила „бунтовниците“ на боксьорите.
Пайк Конгер измисля идеята да убеди вдовстващата императрица да нарисува нейния портрет за първи път и предлага Карл като идеалния художник, който е учил живопис в Женския колеж в Тенеси и след това в Париж.
Специализирала е в портрети и е излагала в Лондон, Париж и Чикаго. Може би най-важното е, че тя вече беше в Китай.
Бюрократичните колела се въртят бавно, но след дълги справки с астрологичните алманаси на Карл е казано да се яви в Летния дворец на 5 август 1903 г., готова да започне да рисува в 11 сутринта. Тя се съгласи и тръгна за Пекин.
В онези дни пътуването от Американската легация до Летния дворец отнемаше няколко часа.
Китайска почетна гвардия ги посрещна пред градските стени, за да ги придружи на 25 км до местоназначението им, а Карл и Пайк Конгер, придружени от морска гвардия, се отправиха на запад.
На императорския вход на Летния дворец групата беше посрещната от суровия Ли Лянин, могъщият главен евнух на двора.
Ли беше подредил покрити с червено кадифе столове, всеки носен от шестима носачи. Те влязоха в пределите на двореца, преминаха през последователни зали, дворове и градини и накрая в тронната зала на вдовстващата императрица.
Избраната от Cixi рокля беше императорска жълта коприна, украсена с шарка на глициния, бродирана с перли и закопчана с копчета от нефрит.
За украса императрицата носела наниз от 18 огромни перли. На шията й имаше вратовръзка, бродирана със злато и украсена с още перли.
Черната й коса беше разделена на път и навита под традиционна манджурска шапка с крила, украсена с цветя, бижута и пискюл от още повече перли. Нефритени гривни, пръстени, както и предпазители за нокти украсяваха всяка ръка. Едва висока едва пет фута (1,5 м), Cixi седеше на възглавници, обута в манджурски обувки с високи подметки от шест инча.
Карл подскочи, когато всичките 85 часовника в тронната зала забиха в перфектен унисон, обявявайки 11 сутринта, уреченият час за начало. Карл си спомни, че докато вдигаше въглена, "ръцете ми трепереха!"
Ли, Дер Линг и Пайк Конгер наблюдаваха внимателно. Cixi се втренчи право в художника.
Първоначалната задача на Карл беше да блокира цялата фигура на императрицата и да се опита да улови някаква прилика. След няколко часа Cixi слезе от трона, обявявайки деня за приключил.
Тя разгледа работата на Карл, без коментар, но покани художника да живее в двореца, за да могат да седят и да работят в свободното си време. Карл прие това като положителен отговор.Същата вечер Карл, Пайк Конгър, Дер Линг и главният евнух вечеряха заедно. Императрицата и императорът (който изглеждаше на Карл като млад мъж, но всъщност беше на 32) винаги вечеряха сами, но след това се присъединяваха към другите, за да гледат пекинска опера.
След представлението Pike Conger стана, за да се върне в града, пожела лека нощ на императрицата и си тръгна. Така Карл става първият чужденец, който някога е живял в китайски кралски дворец „от времето на Марко Поло“ и първият, който някога е живял в дамските помещения на Летния дворец.
Беше й определена квартира до тронната зала, незаета, тъй като беше силно повредена от чужди войски след бунта на Боксерите.
Жилището на Карл се състоеше от няколко стаи с мраморни подове, резбовани прегради и коридори. Имаше две всекидневни, трапезария и спалня, всички украсени с китайско изкуство и калиграфски свитъци. За настаняването на американеца беше осигурен диван в западен стил с копринени възглавници.
Събуден в пет часа на следващата сутрин, Карл открива, че императрицата става рано, закусва и започва втория си работен ден с Cixi.
Императрицата попитала чрез своя преводач дали Карл „се чувства готов за работа“ и й предложила чаша чай. Започнаха, но само след час Cixi обяви, че е приключила за сутринта.
Тя обядва, подремва и след това позволи на Карл да поседин час. Тя отново разгледа работата на Карл и изглеждаше доволна.
И така първият портрет бавно вървеше към завършване. Подобна рутина даде на Карл достатъчно време да разгледа Летния дворец и околностите му. Седмиците минаваха и опознаването започна.
Понякога Cixi прекъсваше заседанието, за да нареди на евнусите да пеят за тях. Тя помоли Карл да се присъедини към нея на императорския шлеп, изтеглен под последователни камилски мостове до езерото Кунмин. Тя беше поканена да се разхожда с императрицата и нейните многобройни кучета (предимно китайски мопсове) или да участва в пътувания за бране на ябълки в обширните овощни градини на двореца.
През следващите месеци Cixi щеше да превключва между сядане за Карл и след това напускане, за да се занимава с държавни въпроси, нейните соло обяди или сиеста. Карл не можеше да се скита надалеч, тъй като Cixi можеше внезапно да се върне без предупреждение и отново да се предложи на художника.
Когато Cixi напускаше тронната зала за деня, всички инструменти на Карл бяха събрани и съхранявани в заключена стая. Специално конструиран параван покриваше платното, за да го предпази. Дори и незавършен, той вече беше, както заяви Ли, „свещен обект“.
След като първият портрет беше завършен, започна вторият – подобен на първия само с фон от бамбук и Cixi, държащ кръгло китайско ветрило. След това трети, изобразяващ императрицата в зелена роба.
Четвъртият портрет трябваше да бъде предназначен за Сейнт Луис. По това време Cixi и дворът се бяха преместили от лятното си убежище в Забранения град. За Карл беше намерена голяма зала и заседанията продължиха почти както преди.
Беше избран резбован трон от тиково дърво и докато аксесоарите й останаха почти постоянни, тънката лятна рокля на Cixi беше заменена със зимна, подплатена с кожа. Императрицата предложи да се добави параван, украсен с декорации с феникс и бродиран шал.
Карл скицира план и го представи на Cixi, която го одобри. Ако това трябваше да бъде портретът, който ще пътува до Световното изложение, тогава той трябваше да бъде грандиозен. Беше поискано платно с размери 6 фута на 10.
Беше конструирана бамбукова рамка, но никой не знаеше как да опъне толкова огромно платно. Карл трябваше да се изкачи на високо шест фута столче, докато евнуси стояха около основата на рамката, подавайки щипки, докато художничката сама опъваше платното.
Сега възникнаха два проблема. Логистиката изисква портретът да пристигне в Сейнт Луис до април 1904 г., за да съвпадне с откриването на панаира, и Карл е информиран, че в Китай няма друго платно с такъв размер. Не можеше да има експерименти; тя трябваше да го направи правилно от първия път.
С настъпването на зимата императрицата седи за все по-кратки и по-кратки периоди, докато Карл работи сам до късно през нощта, „като занаятчия, завършващ толкова много инчове на ден“.
bbabo.Net