MINAÇU, Brasilien – In der brasilianischen Stadt Minacu hat es früher geschneit, erzählen Einheimische Besuchern gerne. Aber das weiße Pulver, das von 1967 bis in die späten 1980er Jahre die Straßen und Dächer bedeckte, war alles andere als harmlose Schneeflocken. Es war ein gefährliches Karzinogen: Asbest.

Der „Schnee“ ist eine Erinnerung an die Zeit, als es in der Chrysotil-Mine (bekannt als weißer Asbest) der Stadt an Sicherheitsmaßnahmen mangelte, um das Pulver einzudämmen und zu verhindern, dass es sich über das nahe gelegene Stadtgebiet ausbreitet.

Für viele Einwohner waren das die guten alten Zeiten, als die Stadt mit 28.500 Einwohnern im zentralen Bundesstaat Goiás florierte und es viele Arbeitsplätze bei Sama SA gab, dem Unternehmen, das Asbest aus Cana Brava abbaut, einer Mine, die eine Fläche bedeckt, die fast so groß wie Minacu ist .

Asbest ist eine feuerfeste Faser, die als Baumaterial und in Industrieprodukten verwendet wird, aber auch als krebserregender Stoff bekannt ist.

Etwa 107.000 Menschen sterben jedes Jahr an asbestbedingten Krankheiten, sagte die Weltgesundheitsorganisation in einem Papier aus dem Jahr 2014 und fügte hinzu, dass die lokalen Zahlen der asbestbedingten Todesfälle erst Jahrzehnte nach dem Ende der Verwendung zurückgehen.

Aufgrund dieser Gesundheitsrisiken ist Asbest in etwa 60 Ländern verboten.

Brasilien verhängte 2017 ein Verbot, aber ein vor Gericht umstrittenes staatliches Gesetz hält die Mine Cana Brava in Betrieb.

Minacu steht jetzt an einem Scheideweg. Es beherbergt die letzte Asbestmine Brasiliens – aber das Mineral ernährt die Stadt nicht mehr, die in wirtschaftlich schwierige Zeiten geraten ist.

Eine Gerichtsentscheidung könnte die Mining-Aktivitäten jederzeit aussetzen, wie es letztes Jahr für 16 Tage der Fall war, oder sie endgültig beenden.

Neben einem jüngsten Einstellungsboom, dank der Entwicklung einer neuen Mine für seltene Erden in der Region, glauben einige Einwohner, dass Minacu sich neu erfinden und von Asbest wegkommen sollte.

Für andere ist die Stadt ohne Asbest vorbei.

„Wenn Sama aufhört, hört die Stadt auf“, sagte Joaquim de Souza, 54, der in der Nähe von Minacus massivem Berg aus Asbestabfällen lebt.

Zwischen 1985 und 1991 arbeitete Souza für Samas Auftragnehmer und sackte das weiße Pulver ein. Jetzt arbeitet sein Sohn für Mineração Serra Verde, das Bergbauunternehmen für seltene Erden, das Elemente für Windkraftanlagen, Mobiltelefone und Elektroautos liefern will.

Souza glaubt, dass Serra Verde die Zukunft ist, würde aber nicht zweimal überlegen, ob er seinem Enkel erlauben würde, bei Sama zu arbeiten, wenn er erwachsen ist.

„Es besteht keine Gefahr“, sagte er.

'Mutter von Minacu'

Nachdem der Oberste Gerichtshof Brasiliens 2017 die Verwendung von Asbest im Land eingestellt hatte, protestierten Einheimische in T-Shirts mit dem Slogan „Wir verteidigen Chrysotil-Asbest“, so Arthur Pires Amaral, ein Anthropologe Professor an der Catalão Federal University.

Seit 2019, als der Gesetzgeber von Goiás ein Gesetz verabschiedete, das den fortgesetzten Asbestabbau für Exportzwecke erlaubt, wird die gesamte Produktion ins Ausland verschifft.

Dieses Gesetz wird nun von der brasilianischen National Association of Labour Prosecutors vor Gericht angefochten.

Asbest ist mit Minacus Identität verwoben. Geschäfte, Straßen, ein Fluss und sogar eine staatliche Klinik sind nach Chrysotilasbest benannt – „amianto crisotila“ auf Portugiesisch.

Mit Asbestfasern gefüllte Steine ​​werden verwendet, um wichtige Orte wie den Eingang der Stadt zu markieren. In seiner gehobenen Nachbarschaft – Sama Village genannt – ist jedes Haus mit Asbest gedeckt.

Viele bezeichnen Sama – das dem Baustoffunternehmen Eternit gehört – als die „Mutter von Minacu“.

„Es ist eine Mutter, die sich kümmert, die ernährt“, sagte Amaral, die im Februar ein Buch über die Stadt veröffentlichen wird. „Aber es ist auch eine perverse Mutter, die Menschen krank macht und ihnen dann den Rücken kehrt.“

Sama hilft allen Arbeitern, die aufgrund nachgewiesener Asbestexposition gesundheitliche Probleme hatten, sagte Eternit in einer Erklärung, die als Antwort auf Fragen herausgegeben wurde.

„Es gibt keine verlässlichen Statistiken darüber, wie viele Arbeitnehmer in Brasilien Lungenkrankheiten entwickelten, die Chrysotilfasern ausgesetzt waren, da sich eine große Anzahl von Diagnosen nach genauerer Untersuchung als falsch herausstellte“, fügte Eternit hinzu.

Menschenzoll

Als die Asbestindustrie in Minacu stark war, finanzierte Sama kulturelle, religiöse und sportliche Veranstaltungen und war 2012 ein wichtiger politischer Spender, wie Wahldaten zeigen.

„(Sama) wählte die Bürgermeister, die Stadträte – und beherrschte die Kirche. Sie hatten Priester und Pastoren, die Asbest während der Gottesdienste verteidigten“, sagte Amaral.

In Minacu mag es tabu sein, Sama öffentlich herabzusetzen – aber Tausende haben stillschweigend Vergleiche mit dem Unternehmen unterzeichnet.

Bereits im Jahr 2002 hatte Sama mehr als 3.000 außergerichtliche Geschäfte abgeschlossen, bei denen es sich bereit erklärte, Auszahlungen vorzunehmen oder ehemaligen Mitarbeitern eine Krankenversicherung anzubieten, behaupteten Arbeitsstaatsanwälte in einer laufenden Klage, die 2020 eingereicht wurde.

Das Unternehmen steht auch in Rechtsstreitigkeiten, die von Einzelpersonen und gemeinnützigen Organisationen sowie von Bundes- und Arbeitsstaatsanwälten eingereicht wurden, unter Beschuss.

Olivia, die darum bat, dass ihr richtiger Name nicht verwendet wird, weil sie Auswirkungen auf die lokale Gemeinschaft befürchtet, klagte auf Schadensersatz im Zusammenhang mit dem Tod ihres Vaters, der von 1982 bis 1994 ein Mitarbeiter von Sama war und 14 Jahre später an Lungenkrebs starb.„Selbst mit einem medizinischen Bericht, der besagt, dass (der Krebs) durch Asbest verursacht wurde, wurde der Gerechtigkeit nicht Genüge getan“, sagte sie. „Wir konnten es beweisen, aber die Klage läuft.“

Ein Arbeitsgericht in Goiás ordnete im November an, dass Eternit für die nächsten 30 Jahre regelmäßige medizinische Untersuchungen für alle ehemaligen Minenmitarbeiter und die Arztkosten für jeden Arbeiter zahlen muss, der gesundheitliche Probleme entwickelt, die „wahrscheinlich mit der Exposition gegenüber Asbest in Verbindung stehen“.

ABREA, eine brasilianische Vereinigung von Asbestexponierten, verklagt Sama ebenfalls. Ihre Gründerin, Fernanda Giannasi, hat sich seit 1995 gegen Asbest eingesetzt und viele ihrer Mitglieder an asbestbedingten Krankheiten sterben sehen, sagte sie.

„Wenn sie sterben, ist das für mich ein Verlust, als wäre es jemand aus meiner Familie“, sagte Giannasi, ein pensionierter Arbeitsinspektor.

Aber in Minacu bestreiten viele immer noch, dass Asbest schädlich ist.

„Die meisten Arbeiter dort rauchten. Dann fingen sie an, von den Zigaretten krank zu werden und beschuldigten Sama, (sagen) es sei Asbest“, sagte der Stadtrat von Minacu, Wedney Divino de Miranda.

Exportrisiken

In den ersten neun Monaten des Jahres 2021 stiegen die Asbestexporte von Eternit gegenüber dem gleichen Zeitraum im Jahr 2020 um 165 %, wie der Jahresabschluss zeigt. Von den 833 Millionen Brasilianischen Real (151,08 Millionen US-Dollar) Nettoeinnahmen des Unternehmens wurden 197 Millionen Brasilianische Real mit Asbest verdient.

Sama ist der drittgrößte Chrysotilasbestproduzent der Welt und hat Asbest in mehr als 150 Länder geliefert, heißt es auf der Website des Unternehmens.

In der Erklärung von Eternit heißt es, dass zu diesen Ländern die Vereinigten Staaten, China, Russland, Deutschland, Indien, Indonesien und Malaysia gehören.

Brasilianisches Asbest gefährdet Arbeiter im Ausland, die mit dem Mineral umgehen, sagte Linda Reinstein, Gründerin der Asbestos Disease Awareness Organization, einer in den USA ansässigen gemeinnützigen Organisation.

„Die meisten Menschen … verstehen nicht, dass Exposition und Tod bis heute andauern“, sagte sie.

Ohne einen Binnenmarkt generiert Sama nicht mehr genug Steuereinnahmen oder Arbeitsplätze, um die Bedürfnisse von Minacu zu decken, sagte Bürgermeister Carlos Leréia.

Als Kongressabgeordneter war er ein entschiedener Verteidiger von Asbest. Als Bürgermeister sagte er, Sama habe immer noch eine Rolle in der lokalen Wirtschaft zu spielen, aber Minacu müsse auch andere Industrien wie den Tourismus entwickeln.

Leréia ist vorsichtig, sich zu sehr auf Serra Verde, das Unternehmen für seltene Mineralien, zu verlassen, da er glaubt, dass es keine Arbeitsplätze mehr schaffen wird, sobald die Mine in Betrieb ist.

In ihrer Bauphase hat die Mine Serra Verde etwa 1.600 Arbeitsplätze geschaffen, sagte ihr Executive Vice President Luciano Borges während einer Online-Präsentation im vergangenen September.

Wenn die Mine in Betrieb ist, wird sie etwa 700 Mitarbeiter aus nahe gelegenen Städten, einschließlich Minacu, beschäftigen, fügte er hinzu.

Serra Verde lehnte eine Interviewanfrage ab.

Sama beschäftigt laut Eternit unterdessen etwa 375 Mitarbeiter direkt und 60 weitere über Auftragnehmer.

Zahlung für den Übergang

Minacus Situation ist nicht einzigartig. Die kanadische Stadt Asbestos, einst ein bedeutender Produzent, änderte 2020 ihren Namen, um sich von der Stigmatisierung zu lösen, und versucht nun, ihre Wirtschaft zu diversifizieren.

Die Kosten für den Übergang zu sichereren und nachhaltigeren Wirtschaftsmodellen sollten diejenigen tragen, die von Asbest profitierten, sagte Laurie Kazan-Allen vom International Ban Asbestos Secretariat, einer in Großbritannien ansässigen gemeinnützigen Organisation.

Im Fall von Minacu bedeutet dies, dass Eternit, die staatlichen Behörden von Goiás und die brasilianische Regierung der Stadt helfen sollten, eine alternative Zukunft zu entwerfen, sagte sie.

Auf die Frage, wie lange Asbest weiter ausgebeutet werden soll, sagte Eternit, dass dies „von laufenden Gerichtsverfahren abhängen“ würde. In der Zwischenzeit beginnt das Unternehmen, sich als Hersteller von Solardachziegeln umzubenennen und sagt, es verstehe sich selbst als „nachhaltiges Unternehmen“.

Aber die Solarziegel werden nicht in Minacu hergestellt, was bedeutet, dass sie dort die Asbestbeschäftigung nicht direkt ersetzen können.

Kazan-Allen sagte, Eternit sollte jedes Jahr Geld beiseite legen, um Minacu zu gegebener Zeit zu rehabilitieren.

„Es muss eine gemeinsame Anstrengung sein, und sie müssen die Optionen ausloten. Denn früher oder später wird die Mine geschlossen“, sagte sie.

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