Der Druck auf die Federal Reserve nahm am Donnerstag zu, stärker gegen die Inflation vorzugehen, nachdem ein unerwartet starker Anstieg der US-Verbraucherpreise den Hoffnungen widersprach, dass der Sticker-Schock nachlassen würde, und verstärkte stattdessen die Ansicht, dass die US-Notenbank hinter der Kurve zurückbleibt.

In den Stunden, nachdem ein Regierungsbericht zeigte, dass die Verbraucherpreise mit dem schnellsten Tempo seit den frühen 1980er Jahren gestiegen waren, schlossen Händler zuvor unwahrscheinliche Wetten ab, dass die Fed ihre kommende Zinserhöhungsrunde mit einer „Big Bang“-Zinserhöhung um 50 Basispunkte beginnen wird. Ein politischer Entscheidungsträger der Fed, der erst letzte Woche sagte, ein solcher Schritt sei unnötig, sagte, er habe seine Meinung geändert. Die Rendite zweijähriger Treasuries ist seit dem 5. Juni 2009 am stärksten gestiegen.

Die massiven Marktveränderungen und die Bereitschaft des Präsidenten der St. Louis Fed, James Bullard, in den nächsten vier Monaten Zinserhöhungen um einen vollen Prozentpunkt zu befürworten, deuten darauf hin, dass eine interne Fed-Debatte darüber, wie schnell und wie hoch die Zinsen angehoben werden sollen, vor dem nächsten Zinssatz nur noch intensiver werden wird. Entscheidungssitzung am 15./16. März.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatten sich die politischen Entscheidungsträger der Fed weitgehend gegen die Idee einer Anhebung um einen halben Punkt gewehrt, die sie seit Mai 2000 und wahrscheinlich seit den 1980er Jahren nicht mehr zu Beginn eines Zinserhöhungszyklus angewendet haben, bevor die Zinserhöhungsbeschlüsse der Fed veröffentlicht wurden.

„Ich glaube nicht, dass es zwingende Gründe gibt, mit einer Zinserhöhung um 50 Basispunkte zu beginnen“, sagte die Präsidentin der Cleveland Fed, Loretta Mester, die oft zu den eher hawkischen Stimmen der Fed gehört, am Mittwoch. Zins-Futures preisen eine Wahrscheinlichkeit von etwa eins zu vier dafür ein.

Einen Tag vorspulen, und die neuesten US-Inflationswerte haben dies auf den Kopf gestellt. Die Haushaltspreise sind in den 12 Monaten bis Januar um 7,5 % gestiegen, berichtete das Arbeitsministerium.

Die Marktteilnehmer begannen im März damit, eine hohe Chance auf eine Zinserhöhung um einen halben Prozentpunkt einzupreisen. Dann sagte Bullard – der Mester letzte Woche zustimmte – gegenüber Bloomberg News, er sei „dramatisch“ aggressiver geworden.

Das besiegelte den Deal für die Märkte. Am Tagesende preisten die Zinsfutures eine Zinserhöhung um einen halben Punkt im März mit nur einer geringen Chance auf eine kleinere Erhöhung um einen Viertelpunkt ein und setzten stark auf einen politischen Kurs, der die Zinsen bis dahin auf eine Spanne von 1,75 % bis 2,00 % bringen würde das Ende des Jahres.

Die politischen Entscheidungsträger der Fed hatten bereits angedeutet, dass sie bei der Sitzung im März damit beginnen werden, den Referenzzinssatz der Zentralbank für Tagesgeld von nahe Null anzuheben, nur wenige Tage nachdem sie ihren zweijährigen Kaufrausch von Staatsanleihen in Milliardenhöhe jeden Monat beendet haben. Es begann mit den Anleihekäufen, um die finanziellen Bedingungen locker zu halten und die Kreditaufnahme inmitten der COVID-19-Pandemie anzukurbeln.

In vielerlei Hinsicht sind sie bereits zu spät zur Partei gekommen, mit einer Inflation auf dem höchsten Stand seit 40 Jahren und einem super angespannten Arbeitsmarkt im Widerspruch zu einer Fed, die gerade erst bereit ist, die politische Unterstützung aus der Krisenzeit zu entfernen.

„All dies spricht logischerweise für eine Bewegung um 50 Basispunkte im März“, sagte Karim Basta, Chefökonom bei III Capital Management. „Ob die Fed ihren schrittweisen Ansatz aufgibt, bleibt die relevanteste Frage.“

Für Mark Cabana, Leiter der US-Zinsstrategie bei Bank of America Global Research, wird der Fall immer stärker.

„Wirst du dem Markt sagen, dass es falsch ist und du langsamer vorgehen musst?“ Cabana sagte. „Wenn der Fed die Option gibt, glauben wir nicht, dass die Fed dem Markt sagen wird, dass sie falsch liegt.“

Ökonomen der Deutschen Bank sagten am Donnerstag, dass sie jetzt glauben, dass die Fed ihre Geldpolitik im nächsten Monat mit einer Erhöhung um 50 Basispunkte einleiten wird.

Und Tim Duy, Ökonom bei SGH Macro Advisors, ging noch weiter und sagte am Freitag, er wäre nicht überrascht, wenn die Fed in den nächsten Tagen die Anleihekäufe abrupt beenden und die Zinsen erhöhen würde. „Die Fed muss etwas Bedeutendes tun, um der Inflation auch nur ein Minimum an Glaubwürdigkeit zu verleihen“, schrieb er.

Dennoch sagen viele Ökonomen vorerst voraus, dass die US-Notenbank bei künftigen Zinserhöhungen an Viertelprozentschritten festhalten wird.

Anstatt zu Beginn größer zu werden, wird die Fed nur das Tempo der Zinserhöhungen beschleunigen oder ihre Bilanz früher und stärker reduzieren.

Mit einem weiteren großen Inflationsmesswert und weiteren Beschäftigungsdaten, die vor der Sitzung im März fällig sind, ist die Jury für die meisten Fed-Beamten wahrscheinlich noch nicht entschieden.

Die Fed ist misstrauisch gegenüber der Beunruhigung der Finanzmärkte, die in den letzten Jahren ein fleißiges Händchenhalten erforderten, um eine ruckartige Verschärfung der Finanzbedingungen und Wiederholungen von Episoden wie dem „Taper Tantrum“ von 2013 zu vermeiden, der weithin als Kommunikationsfehltritt angesehen wurde.

Eine Erhöhung um einen halben Prozentpunkt im März würde der Wirtschaft an sich nicht schaden, sagen Ökonomen, aber das Signal, das sie über den künftigen Kurs der Politik aussendet, könnte es sein, wenn Händler bei zukünftigen Sitzungen Zinserhöhungen in ähnlicher Höhe erwarten.

„Der Markt geht von Preisen von fünf (Zinserhöhungen um viertel Prozentpunkte) zu Preisen von acht, zehn, und dann verursachen Sie möglicherweise eine echte Verschärfung der Finanzbedingungen“, sagte Aneta Markowska, Chief Financial Economist bei Jefferies.„Sie sind weit hinter der Kurve, und ich denke, sie haben viel aufzuholen“, fügte Markowska hinzu, „aber ich denke, es macht Sinn, sich zu bewegen, nicht langsam, aber nicht zu aggressiv.“

Die Beibehaltung der Zinserhöhungen in Schritten von 25 Basispunkten ermöglicht es der Fed, die Politik besser auf die Daten abzustimmen, wenn sich die Inflation bald von selbst abkühlt, wie der Präsident der Atlanta Fed, Raphael Bostic, Anfang dieser Woche sagte, was er für wahrscheinlich hält.

Dies könnte immer noch eintreten, wenn sich die Lieferketten entwirren und eine nachlassende COVID-19-Pandemie es mehr Menschen ermöglicht, an den Arbeitsplatz zurückzukehren, wodurch die Notwendigkeit einer größeren Zinserhöhung weniger wichtig wird.

Aber Narayana Kocherlakota, ein Wirtschaftsprofessor an der Universität von Rochester, der für seine zurückhaltenden Ansichten nach der Rezession 2007-2009 bekannt ist, als er Präsident der Fed von Minneapolis war, sieht das anders und erwartet abweichende Meinungen, vielleicht auch von Fed-Gouverneur Christopher Waller, sollte die Zentrale Bank im März nicht härter gehen.

„Ich denke, jetzt 50 zu gehen, bringt es auch in Zukunft in jedem Meeting auf den Tisch … also erweitert es die Optionalität auf eine große und nützliche Weise“, sagte er. Eine viel höher als erwartete Inflation, sagte er, „verdient eine aggressive Reaktion“.

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