LOS ANGELES – Ein mit Stars besetztes Team der Los Angeles Rams wird versuchen, den Riesen tötenden Cincinnati Bengals ein Hollywood-Ende im Super Bowl am Sonntag zu verweigern, während eine NFL-Saison voller Wendungen in der Handlung ihren Höhepunkt erreicht.
Im ersten NFL-Meisterschaftsspiel der Post-Tom-Brady-Ära spielen die Rams in ihrem glänzenden, 5,5 Milliarden Dollar teuren SoFi-Stadion gegen eine Bengals-Mannschaft, die erste Super-Bowl-Krone jagt.
Es wird erwartet, dass rund 100 Millionen Amerikaner das größte jährliche Ereignis im US-Sportkalender verfolgen, das um 15:30 Uhr Ortszeit (2330 GMT) beginnt.
"Es ist Spieltag!" Das teilte die National Football League auf Twitter mit. "Auf diesen Moment kommt es an."
Das perfekt geplante Saisonfinale wird zum ersten Mal ein Duell zwischen zwei talentierten Quarterbacks im Super Bowl, bei dem Rams-Veteran Matthew Stafford gegen den aufstrebenden Bengals-Star Joe Burrow antreten wird.
Ein Sieg der Bengals würde eine der auffälligsten Wenden in der Geschichte der NFL vollenden.
Die letzte Saison beendete das Team mit vier Siegen und elf Niederlagen, nur geringfügig besser als die Saison 2019, die mit einem düsteren 2-14-Rekord endete.
- Joe cool -
Aber unter Cheftrainer Zac Taylor und unterstützt durch die Ankunft von No.1 Draft Pick Burrow im Jahr 2020 sind die Bengals ein Team, das sich verändert hat.
Ein hartnäckiger Ansatz, der niemals sterben würde, kennzeichnete ihre Kampagne nach der Saison, in der sie die AFC-Spitzenreiter Tennessee schockierten, bevor eine weitere Überraschung auf der Straße über das mächtige Kansas City ihren Platz im Super Bowl besiegelte.
Ob Burrow die Zeit und den Raum hat, um eine weitere Bengals-Aufregung zu machen, ist jedoch eine ganz andere Frage.
Eine poröse Offensivlinie ermöglichte es ihm, beim Playoff-Sieg gegen Tennessee satte neun Mal entlassen zu werden.
Das ist eine Statistik, die die beeindruckende Rams-Verteidigung, angeführt von Aaron Donald, dem besten Defensivspieler der NFL, und dem erfahrenen Passrusher Von Miller, zur Kenntnis genommen haben wird.
- Heimvorteil -
Auf der offensiven Seite haben die Rams inzwischen mehr als genug Waffen, um die Verteidigung der Bengals zu durchbohren.
Der 34-jährige Stafford, der in seinem ersten Super Bowl spielt, hat eine Reihe von Zielen im Visier, darunter Cooper Kupp, der beste Wide Receiver der NFL in dieser Saison, und Odell Beckham Jr., der charismatische ehemalige New York Giants und der Empfänger der Cleveland Browns, der seit seinem Wechsel zu den Rams in der Zwischensaison aufgeblüht ist.
Die Rams genießen nicht nur den Heimvorteil beim ersten Super Bowl in Los Angeles seit 1993, sondern haben auch den Vorteil, dass sie kürzlich Erfahrungen mit dem NFL-Meisterschaftsspiel gesammelt haben.
Viele Mitglieder der Aufstellung vom Sonntag standen auf der Verliererseite, als die Rams 2019 im Super Bowl mit 13: 3 von den New England Patriots geschlagen wurden.
Rams-Cheftrainer Sean McVay – der mit 36 Jahren und 20 Tagen der jüngste Cheftrainer sein würde, der mit einem Sieg am Sonntag einen Super Bowl gewinnen würde – war optimistisch, nachdem er am Samstag einen letzten Mannschaftsrundgang beaufsichtigt hatte.
"Wir sind sehr zuversichtlich", sagte McVay. „Wir sind bereit zu gehen. Da ist ein guter Blick in ihren Augen.
"Ich denke, es gibt eine gute Dringlichkeit, aber ich habe auch einfach ein gutes Gefühl für dieses Team. Ich freue mich darauf, ihnen dabei zuzusehen, wie sie gehen und ihr Ding machen."
Die Rams werden vor einem vollen Publikum von 70.000 spielen, während das traditionelle Musikkonzert zur Halbzeit mit Größen wie Eminem, Mary J. Blige und den Hip-Hop-Ikonen Dr. Dre, Snoop Dogg und Kendrick Lamar auftreten wird.
Die Zuschauermenge steht auch im Gegensatz zum Super Bowl der letzten Saison in Tampa, wo die Besucherzahl aufgrund von Covid-19 auf rund 25.000 Fans begrenzt war.
Während sich die Omicron-Variante in Los Angeles auf dem Rückzug befindet, verlangen die Behörden am Sonntag von allen Teilnehmern, dass sie einen Impfnachweis oder einen negativen Covid-19-Test vorlegen, wobei eine Maskierung obligatorisch ist.
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