Die offizielle 22-tägige Wahlkampfperiode beginnt am Dienstag, um am 9. März den 20. Präsidenten Südkoreas zu wählen.
Aufgrund der erheblichen außenpolitischen Differenzen zwischen dem regierenden liberalen Lager und der konservativen Oppositionspartei werden die Ergebnisse von zahlreichen ausländischen Staaten genau beobachtet.
Die schnell alternde Bevölkerung des Landes widerspiegelnd, machen Wähler in den 60ern und älter 29,5 Prozent der 44 Millionen Wahlberechtigten aus, gegenüber 27,3 Prozent bei den Wahlen 2017.
Mindestens 11 Kandidaten haben sich bei der Nationalen Wahlkommission für das Rennen um die Präsidentschaft registriert, ein Schritt, der es ihnen und ihren Wahlhelfern ermöglichte, sich offline und online an vollwertigen Kampagnen zu beteiligen.
Wer läuft, und wer sind die Spitzenreiter? Die Spitzenkandidaten Lee Jae-myung von der liberalen Demokratischen Partei Koreas (DPK) und Yoon Suk-yeol von der konservativen People Power Party (PPP) liefern sich ein enges Rennen.
Lee, ein 57-jähriger Menschenrechtsanwalt und ehemaliger Gouverneur der größten Provinz Gyeonggi des Landes, ist eine seltene Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär, dessen Armut ihn dazu zwang, in einer Fabrik zu arbeiten, wo sein linker Arm unter einer Maschine zerschmettert wurde .
Er ist ein bekennender Verfechter der Armen und Unterprivilegierten und setzt sich für mutige soziale Wohlfahrtsprojekte ein, darunter kostenlose Stipendien im Wert von etwa einer Million Won (837 US-Dollar) pro Jahr für jeden jungen Menschen.
Seine Eloquenz und scharfe Zunge haben ihm sowohl Fans als auch Gegner eingebracht, die ihm Populismus vorwerfen.
Lees Erzrivale Yoon war 27 Jahre lang Staatsanwalt und spielte eine Schlüsselrolle dabei, die ehemaligen konservativen Präsidenten Lee Myung-bak und Park Geun-hye ins Gefängnis zu werfen.
Obwohl der 61-jährige Yoon 2019 vom liberalen Präsidenten Moon Jae-in zum mächtigen Generalstaatsanwalt ernannt wurde, geriet er bei Moon in Ungnade, als Yoon eine Untersuchung gegen Cho Kuk, den potenziellen Nachfolger von Moon, anordnete, der die Bemühungen anführte, die zu kürzen Flügel der mächtigen Staatsanwälte des Landes.
Nachdem er zwei ehemalige Präsidenten bestraft und sich gegen den amtierenden Präsidenten gestellt hat, vermittelt Yoon unter seinen Anhängern das Image eines Verfechters von Gerechtigkeit und Fairness, aber seine Unerfahrenheit in der Verwaltung und seine Unfähigkeit, ohne Skripte zu sprechen, werden als Schwächen angesehen.
Ein potenzieller Joker im Wettlauf ist Ahn Cheol-soo, ein Mediziner/IT-Experte, der zum Politiker wurde und von Wählern unterstützt wird, die von den beiden größten Parteien des Landes und ihren Kandidaten desillusioniert sind.
Ahn schlug letzte Woche eine Stichwahl mit Yoon vor, um zwischen den beiden zu wählen, um die Kandidatur der Konservativen zu vereinen.
Yoon lehnte den Vorschlag stattdessen ab und forderte Ahns einseitigen Rückzug aus dem Rennen.
Mindestens acht weitere Kandidaten haben sich dem Rennen angeschlossen, darunter Sim Sang-jung von der Pro-Labour Justice Party.
Der ehemalige Wirtschaftsminister Kim Dong-yeon und Heo Kyung-young, ein mystischer Sektenführer.
Was sind die wichtigsten Themen? Zu den wichtigsten Wahlthemen gehören innenpolitische Probleme wie steigende Immobilienpreise, Arbeitslosigkeit, Ungleichheit und kleine Unternehmen, die von der Pandemie schwer getroffen wurden.
Junge Wähler neigten in der Vergangenheit dazu, Liberale zu wählen, aber Wohnungsprobleme und hohe Arbeitslosenquoten führten dazu, dass viele zur konservativen People Power Party tendierten.
Auch Geschlechterfragen und Anti-China-Stimmungen, die durch ein aggressives China und die Pandemie ausgelöst wurden, beeinflussten die Stimmung der Wähler, insbesondere einiger junger Wähler, die die liberale Regierung als zu ehrerbietig gegenüber Peking betrachten.
Herausforderungen ausland sind ebenfalls groß, darunter der immer schwierigere Balanceakt zwischen dem nuklear bewaffneten Nordkorea und Seoul angesichts der zunehmenden Rivalität zwischen seinem traditionellen Verbündeten, den Vereinigten Staaten, und seinem größten Handelspartner China.
Pjöngjang zeigt wenig Interesse am Dialog, nachdem 2018 und 2019 eine Reihe hochrangiger diplomatischer Gespräche zusammengebrochen waren.
Sie hat in diesem Jahr eine Reihe von Raketentests durchgeführt und droht nun damit, ihr selbst auferlegtes Moratorium für Langstreckenraketen und Atomtests zu beenden.
Sowohl konservative als auch liberale Kandidaten unterstützen den Dialog und die wirtschaftliche Zusammenarbeit mit dem Norden, unterscheiden sich jedoch in Bezug auf die Bedingungen und den Ablauf eines solchen Engagements. „Sofortige Krise“, wenn Nordkorea Atomraketentests wieder aufnimmt: Moon Yoon aus dem Süden hält an der Haltung der Konservativen fest, dass der wirtschaftliche Austausch mit dem Norden erst erfolgen sollte, nachdem er zuerst denuklearisiert wurde, eine starre Bedingung, die den Norden in der Vergangenheit dazu veranlasst hat, die Diplomatie aufzugeben Lee- und Parkverwaltungen.
Er sagte auch, er werde das innerkoreanische Abkommen von 2018 zur Entschärfung grenzüberschreitender militärischer Spannungen kündigen, es sei denn, der Norden stoppe seine aggressive Haltung.
Er weist die Bemühungen der Liberalen, eine Kriegsende-Erklärung zwischen den beiden Koreas, China und den USA herbeizuführen, als „Appeasement“ zurück, das Seouls Verteidigungshaltung nur schwächen würde.Yoon hat die Verlegung taktischer US-Atomwaffen im Süden und sogar einen „Präventivschlag“ vorgeschlagen, falls Nordkoreas Atom- und Raketenangriffe unmittelbar bevorzustehen scheinen.
Er hat auch die Wiederaufnahme massiver gemeinsamer Militärübungen mit den USA gefordert, die 2018 als Teil der Engagementpolitik von Moon mit Nordkorea zurückgefahren wurden.
Südkoreas hässlicher Wahlkampf hat den scheidenden Führer Moon nicht verschont. Während Fernsehdebatten Anfang dieses Monats beschuldigte Lee, der sich als Pragmatiker ausgibt, Yoon, „die Konfrontation zu intensivieren, anstatt Krieg zu vermeiden und Frieden zu schaffen“. „Es ist wichtig, einen Krieg zu gewinnen, aber es ist wichtiger, ohne Krieg zu gewinnen, und das Wichtigste ist, ein Umfeld zu schaffen, in dem es keinen Grund gibt, in den Krieg zu ziehen“, sagte Lee.
Lee unterstützt die Politik des Engagements des scheidenden Präsidenten und verspricht, Seouls Bemühungen um eine Vermittlung zwischen den USA und Nordkorea zu verstärken und sowohl Präsident Biden als auch Kim Jong-un zu treffen, um die Krise zu lösen.
Er schlägt gleichzeitige, wechselseitige Schritte der USA vor, die über verschiedene Phasen verteilt werden sollen, bei denen die Sanktionen gegen den Norden gelockert werden, sofern er in der ersten Phase konkrete Schritte zur Denuklearisierung unternimmt.
Aber solche Sanktionen würden sofort wieder verhängt, wenn es sich nicht an den Deal unter einer „Snapback“-Klausel hält.
Wie wird Seoul die USA, China und Japan verwalten? Südkorea befindet sich in einem Dilemma, da die USA ihre Bemühungen verstärken, ein aggressives China einzudämmen.
Seoul muss sich bei der Verteidigung gegen den Norden auf seinen Verbündeten verlassen und mögliche wirtschaftliche Vergeltungsmaßnahmen durch China, den größten Handelspartner des Landes, in Betracht ziehen, sollte es sich zu eng auf die Seite der USA stellen.
Yoon will Südkoreas Diplomatie enger an die der USA angleichen und wirft Moon vor, das Bündnis mit Washington zu schädigen, indem er eine „unterwürfige Pro-China-, Pro-Nordkorea-Diplomatie“ verfolge.
Unter Berufung auf die Notwendigkeit, nordkoreanische Raketenbedrohungen gegen die Metropolregion Seoul abzuwehren, forderte Yoon einen verstärkten Einsatz des hochentwickelten US-Raketenabwehrsystems namens Thaad, das China als Bedrohung seiner eigenen Sicherheit ansieht.
Südkorea könnte mehr US-Thaad-Raketen stationieren: Der Spitzenkandidat des Präsidenten, Yoon, schlug auch vor, dass Südkorea an der Five Eyes Intelligence Sharing Group sowie an Arbeitsgruppen für den Quadrilateral Security Dialogue oder Quad teilnehmen sollte.
Lee sagte, Thaad, das Mittel- und Langstreckenraketen abfangen soll, sei unpraktisch, um Seoul zu verteidigen, das nur 24 km vom nächsten Punkt der Grenze zum Norden entfernt liegt, und sagte, der Süden habe Technologie und Ressourcen, um seine eigene Raketenabwehr aufzubauen.
Lee bestreitet, dass er Nordkorea gegenüber nachsichtig ist, und verspricht, die Abschreckung weiter aufzubauen und die technische Zusammenarbeit der USA für den Bau von U-Booten mit Atomantrieb zu suchen.
Die südkoreanischen Präsidentschaftskandidaten drängten darauf, „dies zur ersten Öko-Wahl zu machen“.
Lee unterstützt die „Drei-Nein-Politik“ von Präsident Moon, wonach Seoul Thaad nicht weiter stationieren, dem von den USA geführten globalen Raketenabwehrsystem nicht beitreten und sich nicht an einem Militärbündnis zwischen den USA und Japan beteiligen wird.
Während der ersten Fernsehdebatte am 3. Februar sagte Yoon, er werde zuerst den US-Präsidenten treffen, bevor er in dieser Reihenfolge Gipfeltreffen mit Japan, China und Nordkorea abhalten würde, während Lee nur sagte, er werde „den notwendigsten Mann im nützlichsten Moment“ treffen.
Yoon beschuldigte Moons liberale Regierung, die Beziehungen zu Japan zu „ruinieren“, indem sie eine ideologisch voreingenommene Politik gegenüber Tokio verfolgte.
Er forderte verstärkte militärische Beziehungen zu Japan im Rahmen eines dreigliedrigen Militärbündnisses unter Führung der USA.
In einem Interview mit der Tageszeitung Joongang Ilbo im vergangenen Jahr sagte Lee, ein solches dreigliedriges Militärbündnis mit Japan könne „sehr gefährlich“ sein, solange Japan an seinem Anspruch auf Dokdo und seiner „militaristischen“ Tendenz festhalte.
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