Helsinki – Als die Gefahr einer neuen russischen Invasion in der Ukraine zunahm, nahm das europäische Staatsoberhaupt mit der längsten und tiefsten Erfahrung im Umgang mit Wladimir Putin Anrufe entgegen und erteilte Präsident Emmanuel Macron aus Frankreich und anderen führenden Politikern der Welt, die verzweifelt nach Einblicken in sein Land suchten, Ratschläge schwieriger Nachbar im Osten.

„‚Was denkst du darüber, darüber; Was ist mit diesem oder jenem?‘ Hier versuche ich, hilfreich zu sein“, sagte Sauli Niinisto, Präsident von Finnland, als das grelle Licht, das vom Schnee und der gefrorenen Bucht schimmerte, in die Präsidentenresidenz strömte. „Sie wissen, dass ich Putin kenne“, fügte er hinzu. „Und weil es umgekehrt läuft, sagt Putin manchmal: ‚Nun, warum erzählst du deinen westlichen Freunden nicht das und das?‘“

Niinisto, 73, sagte, seine Rolle sei nicht nur die eines nordischen Läufers, der Botschaften zwischen Ost und West hin- und herpendelt, sondern die eines Grenzdolmetschers, der beiden Seiten die Denkweise des anderen erklärt. Der Abschied von Angela Merkel, die jahrelang als deutsche Bundeskanzlerin die Verhandlungen Europas mit Putin leitete, aus der Politik hat Niinistos Rolle zwar kleiner, aber entscheidender gemacht, zumal die Kriegstrommeln immer lauter werden.

Aber Niinisto ist nicht optimistisch. Vor und nach seinem letzten langen Gespräch mit Putin im letzten Monat habe er eine Veränderung im Russischen bemerkt. „Sein Geisteszustand, die Entschlossenheit, Entschlossenheit – das ist eindeutig anders“, sagte Niinisto. Er glaubte, Putin habe das Gefühl, „den Schwung, den er jetzt hat“, nutzen zu müssen.

Er sagte, es sei schwer vorstellbar, dass die Dinge wieder so würden, wie sie vorher waren. Die gegnerischen Seiten bestritten das Minsker Abkommen, auf dessen Einhaltung die Russen bestanden. Die verbleibenden Optionen liefen darauf hinaus, dass Russland Druck auf Europa ausübt und den Vereinigten Staaten auf absehbare Zeit Forderungen entzieht, oder, wie er sagte, „Kriegsführung“.

Diese klare Sprache hat Niinisto im fünften Jahr seiner zweiten sechsjährigen Amtszeit in Finnland sehr beliebt gemacht. Er wird von einigen mit Urho Kekkonen verglichen, der 1956 die Macht übernahm und Finnland während der sogenannten Finnlandisierungsperiode des Kalten Krieges 25 Jahre lang regierte.

„Wir lieben ihn“, sagte Juha Eriksson, als er auf einem Markt neben Eissplittern in der Bucht Rentierfelle, Bärenfleisch in Dosen und Räucherlachs-Sandwiches verkaufte. „Meine Generation hatte Kekkonen, und er war der Vater des Landes. Und er ist ein bisschen so etwas. Schade, dass er sein Amt bald abgeben muss.“

Niinisto spielt seine Zustimmungsrate von fast 90 % herunter, da er mit seinen Vorgängern übereinstimmt, und weist das übertriebene Gerede zurück, er sei eine Art Putin-Flüsterer. „Es ist übertrieben, dass ich irgendwie mehr über Putin oder sein Denken weiß“, sagte er. Er ist eindeutig vorsichtig, wenn es darum geht, eine Beziehung zu stören, die er über ein Jahrzehnt gepflegt hat, darunter viele Meetings, unzählige Telefonate und ein Eishockeyspiel. Auf die Frage, wer besser sei, antwortete er diplomatisch: „Ich habe mein ganzes Leben lang gespielt.“

Aber er wies auf einige konkrete Vorteile hin. Nachdem er Unterstützung von Merkel erhalten hatte, sagte er, er habe 2020 gefragt, ob Putin Alexej Nawalny, den russischen Oppositionsführer, der russische Agenten der Vergiftung beschuldigt, zur medizinischen Behandlung nach Deutschland ausfliegen lasse. Nawalnys Büro bedankte sich später bei Niinisto.

„Er ist ein guter Ansprechpartner, wenn Sie verstehen wollen, was in der nordöstlichen Ecke Europas passiert, und insbesondere, wenn Sie die Denkweise von Präsident Putin verstehen möchten“, sagte Alexander Stubb, ein ehemaliger Premierminister und Außenminister, der dies getan hat begleitete Niinisto bei Treffen mit Putin. „Er ist ein Vordenker in der Machtpolitik und darin, die richtige Balance zu finden.“

Dass Stubb so überschwänglich über den Präsidenten selbst war, sagte etwas über Niinistos überwältigende Popularität und politische Dominanz in Finnland aus, da hier viel über politische Spannungen zwischen den beiden gesprochen wird.

Niinisto leitet seine Macht von einem kritischen nationalen Sicherheitstreffen ab, das er leitet, und von der Verfassung, die besagt, dass die Außenpolitik „vom Präsidenten der Republik in Zusammenarbeit mit der Regierung geleitet wird“.

„Es ist der Präsident – ​​Pause – der Zusammenarbeit führend ist“, erklärte Niinisto und machte deutlich, wer zuerst kam.

Finnische Beamte sagen, dass Niinisto seine diplomatische Bescheidenheit im Privaten ablegt und für sein langes politisches Gedächtnis, seinen schneidenden Stil und sein Missionskriechen bekannt ist. „Ich bin manchmal dafür kritisiert worden, dass ich mich zu sehr an meine alte Geschichte als Finanzminister erinnere“, sagte er mit einem Lächeln.

Innenpolitik ist das Territorium der Premierministerin, derzeit Sanna Marin, einer 36-jährigen ehemaligen Kassiererin und Aktivistin für den Klimawandel, die laut finnischen politischen Beobachtern im Januar Niinistos Zorn erregte, als sie Reuters sagte, es sei „sehr unwahrscheinlich“. dass Finnland während seiner Amtszeit einen NATO-Beitritt beantragen würde.

„Ich sage trotzdem nur, dass ich keine größeren Schäden sehe“, sagte er mit sichtlicher Zurückhaltung. Auf die Frage, ob ihre Aussage konstruktiv sei, sagte er: „Ich wiederhole nur, keine Schäden.“Die NATO-Option spielte in Finnland eine Rolle als strategisches Instrument, um Putin zu managen. In einem Land mit vielen Sprichwörtern über die unverbesserliche Natur der Russen („Ein Russe ist ein Russe, auch wenn man ihn in Butter brät“) erinnerte sich Niinisto an einen über russische Soldaten und sagte: „Der Kosak nimmt alles, was lose ist, was ist nicht fixiert.“

Obwohl er daran erinnert, dass Putin einmal sagte, dass der freundliche finnische Nachbar zum „feindlichen Soldaten“ werden würde, wenn er der NATO beitritt, behauptet Niinisto, der mit Finnlands beeindruckender Artillerie prahlt, häufig das Recht Finnlands, Mitglied des Bündnisses zu werden. „Ich habe es Putin auch sehr deutlich gesagt“, sagte er.

Niinisto hat auch direkt mit anderen Führern gesprochen, von denen er vermutete, dass sie eine Bedrohung für die Demokratie darstellen. Bei einer denkwürdigen gemeinsamen Pressekonferenz im Weißen Haus im Jahr 2019 blickte er Präsident Donald Trump direkt an und sagte: „Sie haben eine großartige Demokratie. Weiter so.“

„Er respektiert keine Institutionen“, sagte Niinisto in dem Interview über Trump, sei es die Europäische Union oder die NATO. Und der Finne betrachtete den Aufstand am US-Kapitol als besorgniserregendes Zeichen für die amerikanische Demokratie.

Aber im Umgang mit Putin versuchte Niinisto, Trump einige Hinweise vor einem Gipfel 2018 in Helsinki zu geben, „eigentlich hinter dieser Mauer“, sagte er und zeigte quer durch den Raum. Vor einem fürsorglichen öffentlichen Auftritt, der weithin als Katastrophe für Trump galt, sagte Niinisto zu Trump, dass Putin „denjenigen respektiert, der sich wehrt“.

Niinisto hat gesagt, er habe Präsident Joe Bidens Anruf mit Putin über die Ukraine im vergangenen Monat etwas Ähnliches gesagt.

Abgesehen von der Schwierigkeit, mit Putin umzugehen, teilen Biden und Niinisto eine andere und tragische Geschichte. 1995 starb Niinistos erste Frau bei einem Autounfall und ließ ihn zurück, um seine beiden kleinen Söhne großzuziehen.

„Ich kenne seine Geschichte“, sagte Niinisto leise und fügte hinzu, dass er sie vielleicht dem amerikanischen Präsidenten vortragen würde, der als junger Politiker auch seine Frau bei einem Autounfall verlor, „vielleicht eines Tages, wenn ich die Möglichkeit hätte, länger zu sitzen mit ihm."

Niinisto hob auch die Scherben auf. 2009 heiratete er als damaliger Parlamentssprecher Jenni Haukio, damals 31-jährige Kommunikationsdirektorin der Nationalen Koalitionspartei und heute Dichterin. Sie haben einen 4-jährigen Sohn und ihre Hunde sind zu beliebten nationalen Maskottchen geworden.

Bevor sich das Paar traf, war er mit Tanja Karpela verlobt, einer ehemaligen Miss Finland, die Abgeordnete einer Oppositionspartei war. Sie trennten sich 2004 und Karpela bildet jetzt Geruchsspürhunde aus, die sibirische fliegende Eichhörnchen verfolgen.

Das Jahr ihrer Trennung fiel mit dem verheerenden Tsunami in Thailand zusammen, wo er mit seinen Söhnen Urlaub machte und fast weggefegt wurde. Er überlebte, indem er sich mehr als eine Stunde hoch oben an einem Strommast festklammerte. Das traumatische Ereignis schien den biederen Präsidenten, der an diesem Tag 100 Landsleute verlor, noch immer zu erschüttern. „Leute, die beim Frühstück neben dir saßen“, sagte er.

Das war eine Naturkatastrophe. Jetzt hoffte er, dass seine Beziehung zu Putin und die „kleinen Schritte“, die daraus entstehen könnten, seinen Partnern helfen würden, eine von Menschen verursachte in der Ukraine zu vermeiden.

„Gefährliche Zeiten“, sagte er.

© 2022 The New York Times Company

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