Granatfeuer ertönte am Freitag in der Ostukraine, als die Armee und von Moskau unterstützte Separatisten sich gegenseitig der Provokationen beschuldigten und US-Warnungen vor einer bevorstehenden russischen Invasion internationale Spannungen schürten.
Ein AFP-Reporter in der Nähe der Frontlinie zwischen Regierungstruppen und Rebellengebiet in der Region Lugansk hörte den Knall von Explosionen und sah beschädigte Zivilgebäude.
Alle Augen waren auf den nächsten Schritt des russischen Präsidenten Wladimir Putin gerichtet, als Moskau ankündigte, dass er eine Wochenendübung mit „strategischen Kräften“ – ballistischen und Marschflugkörpern – leiten werde.
Russland fordert die Vereinigten Staaten auf, alle Streitkräfte von den NATO-Mitgliedern in Mittel- und Osteuropa abzuziehen, und erhöht den Druck auf die Ukraine.
US-Präsident Joe Biden wird später am Freitag Videogespräche mit westlichen Verbündeten führen, darunter die Führer Großbritanniens, Kanadas, Frankreichs, Deutschlands und der NATO, um die Krise zu erörtern.
Am Donnerstag sagte US-Außenminister Antony Blinken den Vereinten Nationen, Washington verfüge über Geheimdienste, die zeigen, dass Moskau in den „kommenden Tagen“ eine Invasion anordnen könnte.
Russland hat bestritten, dass es einen solchen Plan hat, und behauptet, mit dem Abzug einiger der 149.000 Soldaten begonnen zu haben, von denen die Ukraine jetzt sagt, dass sie sich an ihren Grenzen befinden.
Aber Putin hat nichts unternommen, um die Spannungen abzubauen, und die Raketenübungen angeordnet, obwohl es Berichte über eine Zunahme des Beschusses durch von Russland unterstützte Rebellen in der Ostukraine gibt.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin sagte bei einem Besuch in Polen, dass Washington trotz Moskaus Ankündigungen „mehr“ russische Streitkräfte in die ukrainische Grenzregion ziehen sehe.
Am Donnerstag schlug eine Granate ein Loch in die Wand eines Kindergartens auf Regierungsgebiet nahe der Frontlinie im ukrainischen Dorf Stanytsia Luganska.
- Invasionsvorwand -
Die 20 Kinder und 18 Erwachsenen im Inneren entgingen schweren Verletzungen, aber der Angriff löste internationales Protestgeheul aus.
„Die Kinder haben gerade gefrühstückt, als es einschlug“, sagte die Wäscherin der Schule, Natalia Slesareva, der Nachrichtenagentur AFP vor Ort.
„Es hat das Fitnessstudio getroffen. Nach dem Frühstück hatten die Kinder Sportunterricht. Also noch 15 Minuten, und alles hätte viel, viel schlimmer kommen können.“
Am Freitag blieb ein Teil des Dorfes ohne Strom. Konstantin Reutsky, Direktor des Hilfswerks Wostok SOS, sagte der Nachrichtenagentur AFP, Häuser und ein Geschäft seien beschädigt worden.
Die gemeinsame Kommandozentrale der Ukraine sagte, die Rebellen hätten am Freitag zwischen Mitternacht und 9:00 Uhr 20 Mal gegen den Waffenstillstand verstoßen, während die Separatistengruppen von Donezk und Lugansk sagten, die Armee habe 27 Mal geschossen.
Der Konflikt im Osten der Ukraine dauert seit acht Jahren an, hat mehr als 14.000 Menschen das Leben gekostet und mehr als 1,5 Millionen aus ihrer Heimat vertrieben.
Aber jetzt, nachdem Russland seinen Nachbarn mit gepanzerten Kampfgruppen, Raketenbatterien und Kriegsschiffen umzingelt hat, gibt es Befürchtungen, dass die Ukraine in einen Zusammenstoß hineingezogen wird, den Russland als Vorwand für eine Invasion nutzen könnte.
Der ukrainische Verteidigungsminister Oleksiy Reznikov beharrte in seiner Rede im Parlament darauf, dass die Regierungstruppen einen kühlen Kopf bewahren würden.
„Die Ukraine verstärkt ihre Verteidigung. Aber wir haben nicht die Absicht, militärische Operationen“ gegen die Separatisten der von Russland annektierten Krim durchzuführen, sagte er.
- Ernsthafte Schritte -
„Unsere Mission ist es, nichts von dem zu tun, wozu die Russen uns provozieren wollen“, fügte Reznikov hinzu. "Wir müssen zurückschlagen, aber einen kühlen Kopf bewahren."
Aus dem gegnerischen Lager sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow: „Was im Donbas passiert, ist sehr besorgniserregend und potenziell sehr gefährlich.“
In der Zwischenzeit sollte Putin seinen Verbündeten aus Weißrussland, Alexander Lukaschenko, aufnehmen, der diese Woche sagte, sein Land beherberge russische Atomwaffen, die auf den Westen gerichtet seien.
Und das russische Verteidigungsministerium erhöhte den Einsatz weiter, indem es ankündigte, dass Putin am Samstag eine „Übung strategischer Abschreckungskräfte … bei der ballistische Raketen und Marschflugkörper abgefeuert werden“ leiten werde.
Beteiligt wären die Luftwaffe, Einheiten des südlichen Militärbezirks sowie die Nord- und Schwarzmeerflotte.
Russlands aggressive Haltung hat diplomatische Schockwellen durch den Westen geschickt, während es sich bemühte, einem unberechenbaren Feind während dessen entgegenzuwirken, was als die schlimmste Bedrohung für die europäische Sicherheit seit dem Kalten Krieg beschrieben wurde.
Die Staats- und Regierungschefs der Gruppe der sieben wohlhabenden Nationen werden am kommenden Donnerstag eine virtuelle Konferenz abhalten, bei der die Ukraine-Krise ganz oben auf der Tagesordnung steht, sagte Deutschland, das den rotierenden Vorsitz der Gruppe innehat, am Freitag.
Bundesaußenministerin Annalena Baerbock sagte, Moskau müsse "ernsthafte Schritte zur Deeskalation" zeigen.
„Mit einem beispiellosen Truppeneinsatz an der Grenze zur Ukraine und den Forderungen des Kalten Krieges stellt Russland grundlegende Prinzipien der europäischen Friedensordnung in Frage“, sagte Baerbock.
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