Ältere Männer und Frauen, von denen einige das Rentenalter weit überschritten haben, bereiten sich darauf vor, auf beiden Seiten des separatistischen Konflikts in der Ukraine zu kämpfen, da die Spannungen von Tag größer werden.

Die Kämpfe zwischen von Russland unterstützten Separatisten und der ukrainischen Armee ziehen sich seit acht Jahren hin, aber eine Zunahme des Beschusses in den letzten Tagen hat die Befürchtungen des Westens vertieft, dass Russland den Konflikt als Vorwand für einen Einmarsch in die Ukraine nutzen könnte – eine Anschuldigung, die Moskau bestreitet.

In der ukrainischen Hafenstadt Mariupol, weniger als 20 km (12 Meilen) von den nächsten Schützengräben entfernt, melden sich ergraute Rentner freiwillig für Territorialverteidigungseinheiten, wo sie grundlegende Waffen- und Erste-Hilfe-Schulungen erhalten.

Anton, ein Schweißer Ende 50, sagte, er schicke seine Familie aus Sicherheitsgründen zu Verwandten in die Zentralukraine und bleibe, um die Stadt vor möglichen Angriffen zu schützen.

„Wenn es losgeht, kann ich buchstäblich auf einem Fahrrad sitzen und direkt in die Schützengräben radeln“, sagte er.

Dmytro Bellykov, ein Rentner in den Sechzigern, der sich zum ersten Mal freiwillig gemeldet hatte, als der Konflikt 2014 ausbrach, sagte, er werde sich am Montag auf den Weg zum Rekrutierungszentrum machen.

„Ich möchte sicherstellen, dass alle meine Daten in Ordnung sind, damit sie mich nicht vergessen“, sagte er. „Ich kenne Waffen, ich bin kein schlechter Schütze, ich kann Waffen reparieren.“

Die berühmteste Freiwillige der Ukraine ist Valentyna Kostyantynovska, 79, die bekannt wurde, nachdem sie auf einem Trainingsgelände mit einem Kalaschnikow-Sturmgewehr gefilmt wurde.

Seit Russland 2014 die Krim von der Ukraine annektierte, wollte sie das Schießen lernen. Anfang dieses Jahres trat sie der Territorialen Verteidigung bei und begann eine Ausbildung als Sanitäterin. „Aber dann sah ich meinen Traum, das Maschinengewehr … und begann zu lernen, wie man es benutzt“, sagte sie Reuters in Mariupol.

„Ich kann nicht viel tun, ich kann den Verwundeten helfen … Ich werde schießen und ich weiß, dass sie mich töten werden“, sagte sie. „Und so sollte es sein, damit weniger junge Menschen sterben.“

Auf der anderen Seite des Konflikts wurde eine Schulturnhalle in der Separatistenhochburg Donezk in einen Sammelpunkt für Reservisten umgewandelt, nachdem Ende letzter Woche eine Massenmobilisierung ausgerufen worden war.

Reuters-Reporter sahen etwa 50 schwarz oder khaki gekleidete Männer, die Rucksäcke und Seesäcke trugen.

Unter ihnen waren Vladimir Radkevich, 71, und seine Söhne Roman und Denis, 45 und 34 Jahre alt. Die drei sagten, sie hätten seit 2014 auf der Separatisten gekämpft, aber 2018, als sich die Situation beruhigte, die Reihen verlassen und sich an die Arbeit gemacht Schweißer.

Jetzt sind sie zurück und spüren einen entscheidenden Moment in dem langjährigen Konflikt.

„Wir haben gesagt, wir kommen wieder, wenn es wieder losgeht. Um ehrlich zu sein, fühlte ich, dass es mich anzog. Einmal im Kessel, ist es für immer. Dieses Mal wird es härter, es wird ein Chaos“, sagte Roman.

Sein Vater Wladimir sagte: „Wir sind vereint – das sind russische Länder … Wir haben es schon satt, darauf zu warten, dass dies endet. Es ist Zeit, es zu beenden.“

Die Anführer der Separatistengebiete Donezk und Luhansk begannen Ende letzter Woche mit der Evakuierung von Frauen und Kindern nach Russland und erhöhten gleichzeitig ihre militärische Alarmbereitschaft. In einer am Sonntag an die Einwohner verschickten SMS hieß es, es sei die „heilige Pflicht“ der Männer, sich der Verteidigung ihres Vaterlandes anzuschließen.

Yury, ein 52-jähriger Bergbauingenieur im Ruhestand, sagte, die ukrainische Seite sei besser vorbereitet als 2014 – „es gibt Ausbilder, neuere Ausrüstung“ – und es werde diesmal schwieriger.

Neben den älteren Männern sagte ein junger Mann mit Brille, er würde zum ersten Mal in den Krieg ziehen.

Nachdem sie mehrere Stunden in der Turnhalle gewartet hatten, wurden die beiden Radkevich-Brüderselben Einheit untergebracht und am Samstagabend mit dem Bus abgefahren. Ihr Vater blieb zurück und wartete auf eine Entscheidung, wo er untergebracht werden würde.

-Redaktion von Mark Trevelyan und Nick Macfie

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