Da die Vermögenswerte sanktionierter russischer Oligarchen auf der ganzen Welt festgehalten oder eingefroren werden, sind viele Freihäfen – riesige Lagerhäuser, die von den Superreichen zur steuerfreien Aufbewahrung von Kunst und Wertgegenständen genutzt werden – zumindest vorerst weitgehend unter dem Radar geblieben.

Könnte sich das ändern, wenn der Sanktionsring weiter enger wird? „Ich gehe davon aus, dass (Fragen) irgendwann kommen werden“, sagt Fritz Dietl, Präsident und Gründer von Delaware Freeport LLC, der sagt, dass er noch nicht von Strafverfolgungsbehörden jeglicher Art bezüglich Vermögenswerten kontaktiert wurde, die möglicherweise sanktionierten Russen gehören. „Aber wenn es kommt und wenn es über die richtigen Kanäle kommt, werden Behörden antworten.“

Freie Ports sind nicht neu. Ports Francs et Entrepots de Geneve, sowohl als Genfer Freihafen als Freihafen bekannt, ist der größte der Welt; Sie nutzte die Neutralität der Schweiz, um während des Zweiten Weltkriegs Pakete des Roten Kreuzes an Kriegsgefangene in ganz Europa zu verteilen.

Solche Lagerhäuser, oft neben Bahnlinien oder Flughäfen, wo Waren so behandelt werden, als seien sie noch nicht in das Gastland importiert worden, kamen erst mit dem Aufkommen einer weltumspannenden Elite im Jet-Zeitalter richtig zur Geltung. Ihre Zahl begann sich in den letzten zehn Jahren zu vermehren, als der Kunstmarkt boomte und wohlhabende Sammler versuchten, die Steuerrechnungen zu senken, die sie zahlen mussten, um ihre Meisterwerke rund um den Globus zu transportieren.

Aber jahrelang beschwor die Erwähnung von Freihäfen in einem Gespräch Bilder von Zufluchtsorten herauf, in denen zwielichtige Transaktionen abseits der neugierigen Augen der Zollpolizei stattfinden könnten. In Wirklichkeit sind Freihäfen völlig legale Möglichkeiten, wohlhabenden Sammlern eine legitime Möglichkeit zu bieten, doppelte Einfuhrzölle zu vermeiden. „Die meisten unserer Kunden nutzen Freiports“, sagt Philip Hoffman, Chief Executive Officer der Fine Art Group, einer Kunstberatungs- und Investmentgesellschaft. „Nachdem sie etwas gekauft haben, schicken sie es an den Freihafen in der für sie geeigneten Gerichtsbarkeit.“

Ein klassisches Beispiel könnte ein weltumspannender amerikanischer Kunstsammler sein, der Art Basel in der Schweiz einen Picasso im Wert von 20 Millionen Dollar kaufte. Die Leinwand könnte dann in den höhlenartigen Freihafen von Genf verschifft werden, um Hunderttausende von Dollar an Einfuhrzöllen zu sparen. Sobald der Sammler ein angemessen attraktives steuerliches Umfeld geschaffen hat (dass ein Pied-a-Terre in Rom möglicherweise ein billigerer Ort zum Aufhängen des Gemäldes ist als die Wohnung in New York), wird der Transport zum endgültigen Bestimmungsort arrangiert.

„Viele meiner Kunden haben fünf Häuser“, sagt Hoffman, „also denken sie: ‚Wo soll ich das hinstellen?‘ Es kann enorme Steuervorteile geben, wenn man es aus New York oder London verlagert, und man muss es in Kauf nehmen irgendwo."

Angeschlagener Ruf

Eine Reihe von Skandalen um gestohlene Kunst – und sogar um geplünderte Antiquitäten aus dem Krieg in Syrien – die im Genfer Freihafen aufgetaucht sind, hat dem Ruf dieser Lagerhäuser Schaden zugefügt.

Unter dem Druck, die geltenden Regeln zu verschärfen, hat die Schweizer Regierung einige verschärft, aber es bleiben erhebliche Schlupflöcher. Schweizer Bürger können Kunst oder andere Wertsachen höchstens 12 Monate darin aufbewahren, Ausländer sind jedoch zeitlich unbegrenzt.

Auf die Frage, ob sie von den Strafverfolgungsbehörden kontaktiert worden seien, leitete eine Empfangsdame im Genfer Freihafen die Frage an ihren Direktor weiter, der nicht sofort eine Antwort hatte.

Philippe Dauvergne, Chief Executive Officer des Luxembourg High Security Hub (bis 2020 als Le Freeport bekannt), sagt, dass Gesetze gegen Geldwäsche es ihm verbieten zu sagen, ob er von den Strafverfolgungsbehörden kontaktiert wurde. „Ich bin überzeugt, dass es Kontrollen geben wird“, sagt er , "und das ist sehr gut."

In Luxemburg „müssen alle Gegenstände, die hier ankommen, unabhängig von ihrem Wert den Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche entsprechen“, sagt Dauvergne. Die Flächen werden an eine kleine Anzahl lizenzierter Mieter vermietet, die alle zuvor vom luxemburgischen Zoll überprüft wurden. Diese wiederum vermieten ihre Flächen an Privatkunden.

„Diesen Mietern ist der wirtschaftlich Berechtigte automatisch bekannt“, fährt Dauvergne fort, „und sie wiederum stehen in direktem Kontakt mit der Finanzermittlungsstelle“ von Luxemburg.

In der Schweiz und den USA ist die Offenlegung des wirtschaftlichen Eigentums (Name des endgültigen, physischen Eigentümers) nicht erforderlich. Ein Eigentümer kann eine Holdinggesellschaft oder eine andere juristische Person sein, die einer sanktionierten Person die Möglichkeit bietet, sich hinter einer Briefkastenfirma zu verstecken.

Während viele Spediteure und Freihäfen sagen, dass sie einen Führerschein oder Reisepass für jeden benötigen, der berechtigt ist, das Kunstwerk zu bewegen, könnte diese Identifizierung theoretisch die eines US-Vertreters für ein Offshore-Unternehmen sein, das letztendlich von einem kontrolliert wird sanktionierte Person.

„Ein Zeichnungsberechtigter für ein inhabergeführtes Unternehmen ist genau das: ein Schattendirektor, der nur dafür bezahlt wird, Dokumente zu unterzeichnen“, sagt Rena Neville, eine Gründerin der Anti-Geldwäsche-Beratung für Kunstmärkte, Corinth Consulting. „Freie Ports wissen, wer für den Speicher unterschrieben hat, aber sie wissen nicht, wer das Unternehmen besitzt oder kontrolliert.“Dies ist eine Besorgnis, die das US-Finanzministerium in einer im letzten Monat veröffentlichten Studie über Geldwäsche und Terrorismusfinanzierung durch die Kunstwelt geäußert hat.

„Briefkastenfirmen können als Finanzkanäle für den Transfer und das Halten von Geldern und Vermögenswerten genutzt werden, sodass der/die letztendliche(n) natürliche(n) Eigentümer es vermeiden können, ihre Namen an Händler weiterzugeben, die möglicherweise auf Sanktionsrisiken prüfen“, heißt es in dem Bericht.

Nirgendwohin

Mehrere Experten sagen, dass Russen, die als Reaktion auf die Invasion der Ukraine sanktioniert wurden, wahrscheinlich keine neuen Vorteile aus Freihäfen ziehen werden.

„Vermutlich möchte eine Person, die auf der Sanktionsliste steht, ihre Kunst aus dem Weg räumen“, sagt Thomas Danziger, ein in New York ansässiger Kunstanwalt, der auch Finanzpartner in Delaware Freeport ist. „Aber jeder, der einem solchen Umzug hilft, wenn er verboten ist, wäre verrückt, daran beteiligt zu sein. Sie werden keinen Spediteur bekommen, der Ihnen beim Transport der Arbeit hilft, Sie werden keinen Anwalt bekommen, der Ihnen bei der Transaktion hilft; keine Versicherungsgesellschaft wird eingreifen.“ Also, fährt er fort: „Sie können wahrscheinlich selbst einen Minivan nehmen und die Kunst aufs Land fahren, aber das war es auch schon.“

Freihäfen, fügt er hinzu, verdienen keine fürstlichen Summen mit der Lagerung unbezahlbarer Kunstwerke. „Sie bekommen keine Millionen, um einen Monet aufzubewahren, sie bekommen ein paar hundert Dollar im Monat“, sagt er. „Warum sollten sie möglicherweise straf- und zivilrechtliche Strafen riskieren?“

Es besteht jedoch eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass Russen, die bereits Arbeiten eingelagert haben, diese verlassen werden, anstatt zu versuchen, sie zu verschieben oder zu verkaufen. „Wenn Sie sich gerade in einem Schweizer Freihafen befinden, würde ich absolut nicht in seine Nähe gehen“, sagt Neville. „Weil es in deinem Namen unwahrscheinlich ist. Es ist eine Secret Company LLC, die einer anderen Secret Company LLC gehört, also wird niemand wissen, wer es ist.“

Und wenn ein Kunstwerk nicht stark reduziert ist, stehen normalerweise keine Sammler Schlange, um es von einer sanktionierten Person zu kaufen. „Es ist nicht so einfach, Kunst in einer Woche zu verkaufen“, sagt Hoffman. „Ich weiß, dass man es sehr schnell außer Acht lassen kann und so weiter – und zweifellos wird es ein oder zwei Leute geben, diese Richtung denken – aber wir haben so etwas nicht gesehen oder wurden darauf aufmerksam gemacht.“

Wahrscheinliche Ziele

Stattdessen könnte die Bewegung in Freihäfen Personen ansprechen, die noch nicht auf der Sanktionsliste stehen, sich aber als mögliche Ziele betrachten.

Ihre Kunst, sicher in einem steuerfreien Lager in einem Land, mit dem sie nicht in Verbindung gebracht werden, bleibt mit viel größerer Wahrscheinlichkeit unberührt.

„Der logische Instinkt – und der Selbsterhaltungsinstinkt – besteht darin, alles, was nicht in einer EU- oder britischen Gerichtsbarkeit feststeckt, in einen Freihafen oder in ein Haus zu bringen“, sagt Neville.

Der Schweizer Zoll sagte, er könne „aus taktischen Gründen“ nicht sagen, ob er seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine einen Anstieg der Zollanmeldungen von Wertsachen festgestellt habe. Dietl von Delaware Freeport sagt, er habe keine Kunden auf der Sanktionsliste und „weniger als eine Handvoll Kunden mit russisch klingenden Namen“.

Insider wappnen sich für Veränderungen.

„Ich denke, es wird sich von einem theoretischen zu einem konkreten Problem entwickeln“, sagt Nicholas O’Donnell, Herausgeber des Art Law Report und Partner bei Sullivan & Worcester LLP in Boston.

Dies bedeutet, dass Anwälte bei der Vertretung von Mandanten in Kunstgeschäften immer wachsamer sein müssen.

„Wir wären töricht, wenn wir nicht aufpassen würden, wer die Gegenpartei ist und wer es sein könnte“, sagt O’Donnell. „Da sich die Landschaft der Sanktionen so schnell ändert, kann die Person, mit der Sie jetzt einen Deal machen, in zwei Wochen auf einer Sanktionsliste stehen.“

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