Fossilien früher menschlicher Vorfahren, die in der Sterkfontein-Höhle in Südafrika gefunden wurden, sind eine Million Jahre älter als bisher angenommen, was bedeutet, dass sie auf 3,4 bis 3,6 Millionen Jahre zurückgehen. Die Forscher nutzten eine neue Methode, um die Ablagerungen aus den Sterkfontein-Höhlen zu datieren. Die von CNN online präsentierte Studie wirft ein neues Licht auf die frühe Menschheitsgeschichte.

Die neue Datierung widerlegt den lang gehegten Glauben, dass der südafrikanische Australopithecus ein Nachkomme des ostafrikanischen Australopithecus ist. Dies bedeutet, dass alle in Südafrika gefundenen Überreste ungefähr auf den Beginn der Australopithecus-Ära zurückgehen und nicht bis zu ihrem Ende, wie bisher angenommen.

Australopithecus-Reste wurden Sterkfontein-Höhlen gefunden, etwa 50 km von Johannesburg entfernt, einem Gebiet, das als Wiege der Menschheit gilt. Laut der neuen Datierung sind die Fossilien in der Höhle älter als der berühmte äthiopische Fund, das Lucy-Fossil. „Lucy“ wurde 1979 entdeckt und gehörte zur Art Australopithecus afarensis und lebte vor 3,2 Millionen Jahren.

Das erste Fossil eines erwachsenen Australopithecus wurde 1936 in den Sterkfontein-Höhlen entdeckt. Seitdem wurden dort Hunderte von Australopithecus-Fossilien gefunden, darunter der berühmte "Little Foot", der vor 3,67 Millionen Jahren lebte und mit dem bis heute vollständigsten erhaltenen Australopithecus-Skelett in Verbindung gebracht wird.

Professor und leitender Forscher der Purdue University, Darryl Granger, glaubt, dass es in Sterkfontein mehr Australopithecus-Fossilien gibt als irgendwo sonst auf der Welt. Ihr genaues Alter war jedoch schwer festzustellen, da frühere Studien widersprüchliche Daten angegeben haben. Eine neue Studie hat herausgefunden, dass Höhlenablagerungen mit Australopithecus-Fossilien 3,4 Millionen und 3,6 Millionen Jahre alt sind, was sie eher am Beginn der Australopithecus-Ära als an ihrem Ende platziert.

Bisher wurde angenommen, dass der südafrikanische Australopithecus von ostafrikanischen Arten wie "Lucy" und anderen Mitgliedern von Australopithecus afarensis abstammt.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass das nicht stimmen kann, weil sie praktisch gleich alt sind“, sagt Granger nun. Er glaubt, dass der äthiopische und der südafrikanische Australopithecus einen älteren gemeinsamen Vorfahren hatten.

Um das Alter von Höhlenablagerungen zu bestimmen, verwendete Granger eine Mitte der 1990er Jahre entwickelte Methode. Die Methode arbeitet mit kosmogenen Nukliden, „sehr seltenen radioaktiven Teilchen, die durch kosmische Strahlung aus dem Weltraum im Inneren von Mineralien entstehen“. Aluminium-26 und Beryllium-10 sind solche kosmogenen Nuklide. Beide sind in einem Quarzmineral enthalten, das in Höhlen gefunden wird. Aluminium-26 entsteht, wenn Gestein an der Erdoberfläche kosmischer Strahlung ausgesetzt wird. Dies konnte jedoch nicht passieren, wenn sich das Mineral bereits in der Höhle befand.

Granger und sein Forschungsteam fanden auch heraus, dass Fossilien aus verschiedenen Schichten bei Ausgrabungen in der Höhle in den 1930er und 40er Jahren vermischt wurden, was zu frühen Fehlern bei der Datierung der Fossilien geführt haben könnte.

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