ELK CREEK, Neb. — Weit unter dem hügeligen Ackerland im Südosten von Nebraska befindet sich eine Lagerstätte von Elementen, die verwendet werden können, um Stahl und Aluminium stärker zu machen. Sie zu extrahieren, scheint genau die Art von Projekt zu sein, von der Präsident Joe Biden argumentiert hat, dass sie erforderlich ist, um die Abhängigkeit der Vereinigten Staaten von ausländischen Lieferanten kritischer Mineralien zu verringern.
Aber eine vorgeschlagene Mine zur Gewinnung der Mineralien – Niob, Scandium und Titan – bietet stattdessen eine Fallstudie über die Schwierigkeit, solche Projekte in den USA tatsächlich zu starten.
Die Herausforderungen beginnen mit dem enormen Geldbetrag, der für den Bau einer Mine benötigt wird, umfassen aber auch unbeständige Kunden, die strengeren Umweltvorschriften des Landes, volatile Märkte und einen intensiven internationalen Wettbewerb. Infolgedessen könnte die Mine in Nebraska trotz jahrelanger Bemühungen möglicherweise nie gebaut werden.
„Menschen können ihre Karriere – ihr ganzes Leben – damit verbringen, für ein Bergbauunternehmen zu arbeiten und nie eine Unze Metall zu produzieren“, sagte der Analyst David Abraham, der ein Buch über den Abbau von Seltenerdelementen geschrieben hat.
Zweifellos ist Geld die größte Hürde für die Pläne des Bergbauunternehmens NioCorp, eine Mine etwa 130 Kilometer südlich von Omaha zu bauen. Das Unternehmen schätzt, dass es etwa 1 Milliarde US-Dollar benötigt, und bisher hat es nicht genügend Großinvestoren gewonnen und die Bundesregierung hat nicht viel Bereitschaft gezeigt, diese Kosten zu teilen.
Die USA sind bei den 35 Substanzen, die sie derzeit als kritische Mineralien einstufen, auf Importe angewiesen, darunter Niob, Scandium und Titan. Die USA sind bei 14 Stoffen vollständig auf Importe angewiesen, und ausländische Hersteller stellen mehr als die Hälfte des Angebots von weiteren 14 Stoffen, allen voran China.
In letzter Zeit ließen knappe Lieferungen die Preise für die kritischen Elemente, die in leichten Magneten für Elektrofahrzeuge und andere Hightech-Produkte verwendet werden, in die Höhe schnellen. Im Jahr 2011 führten neue Exportbeschränkungen Chinas zu einer abrupten Verknappung von 17 Seltenerdelementen.
Niob wird mit Stahl vermischt, um die Legierung stärker, leichter und hitze- und korrosionsbeständiger zu machen. Es wird in Brücken, Bohrinseln, Pipelines und Düsentriebwerken eingesetzt. Der größte Teil des US-Angebots stammt aus Tagebauen in Brasilien. In den USA gab es nie einen nennenswerten Mangel, aber die Regierung ist besorgt genug, dass sie einen Vorrat in ihren nationalen Verteidigungsbeständen hält.
Scandium kann Aluminium stärker machen, wird in einigen spezialisierten Lasern verwendet und würde in größerem Umfang verwendet, wenn größere Mengen verfügbar wären. Der Großteil kommt aus China, kleinere Mengen werden auf den Philippinen, in Russland, Kanada und Kasachstan produziert
Das Titan, das NioCorp produzieren will, soll vor allem in der Lackherstellung verwendet werden. Im Gegensatz zu Niob und Scandium gibt es einige US-Minen, aber mehr als die Hälfte des Titans wird aus China und anderen Ländern importiert.
Laut Unternehmensvertretern haben Tests einige der gefragtesten Elemente am Standort Nebraska gefunden, aber es ist noch nicht klar, ob es genug gibt, um kommerziell rentabel zu sein.
Selbst wenn NioCorp das Geld für seine Mine aufbringen kann, könnte seine Rentabilität davon abhängen, ob seine Mineralien billiger sind als die Lieferungen ausländischer Konkurrenten.
„Die bloße Kenntnis der Existenz einer geologisch attraktiven Minerallagerstätte garantiert keine wirtschaftliche Lebensfähigkeit“, sagte Professor Rod Eggert, stellvertretender Direktor des Critical Materials Institute an der Colorado School of Mines.
NioCorp hat den Standort seit sieben Jahren aktiv erkundet und Proben aus einer Tiefe von bis zu 900 Metern unter der Oberfläche gebohrt. Das Unternehmen hat Anfang des Jahres 6,2 Millionen US-Dollar für den Kauf des Landes aufgebracht und seit 2015 etwa 60 Millionen US-Dollar gesammelt.
Fast die Hälfte der 6.400 Aktionäre von NioCorp lebt in Nebraska, nicht weit vom Projekt entfernt. Der Vorschlag hat die wichtigsten staatlichen und bundesstaatlichen Umweltgenehmigungen erhalten, die er benötigt.
Aber das Projekt Nebraska ist eines von Dutzenden kritischer Mineralprojekte weltweit in verschiedenen Entwicklungsstadien, die um Investoren konkurrieren.
„Ich kann Ihnen versichern, dass ich als größter Aktionär dieses Unternehmens nichts anderes möchte als die Finanzierung, und wir arbeiten hart daran, dies zu erreichen“, sagte Mark Smith, CEO von NioCorp, der mehr als 19 Millionen Aktien und hat dem Unternehmen mehr als 2 Millionen Dollar seines eigenen Geldes geliehen.
Die Regierung von Biden hat Seltene Erden zu einem Schwerpunkt ihrer Lieferkettenüberprüfung Anfang dieses Jahres gemacht und untersucht die Auswirkungen einer so starken Abhängigkeit von Importen auf die nationale Sicherheit. Eine Task Force ist geplant, um US-Standorte für die Produktion zu identifizieren.
Der neue Infrastrukturplan in Höhe von 1 Billion US-Dollar, der Anreize für Elektrofahrzeuge und Windkraft bietet, soll die Nachfrage nach kritischen Mineralien ankurbeln.
„Es hilft immer, wenn die Öffentlichkeit sieht, dass die Regierung ein Interesse an diesen Bereichen hat“, sagte Smith von NioCorp. „Aber ich bin schon schrecklich lange in diesem Geschäft – über 40 Jahre – und ich denke, es ist vielleicht an der Zeit, dass wir aufhören, diese Themen zu studieren und etwas gegen die Probleme zu unternehmen.“
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