Das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, ein revolutionäres Instrument, das gebaut wurde, um am weitesten in den Kosmos zu blicken, wurde am frühen Samstag von der Nordostküste Südamerikas mit einer Rakete gestartet und leitete eine mit Spannung erwartete neue Ära der astronomischen Erforschung ein.

Das leistungsstarke 9-Milliarden-US-Dollar-Infrarotteleskop, das von der Nasa als das führende weltraumwissenschaftliche Observatorium des nächsten Jahrzehnts gefeiert wurde, wurde im Frachtraum einer Ariane-5-Rakete in die Höhe befördert, die gegen 7.30 Uhr abhob.

EST (12.30 GMT) von der Startbasis der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Französisch-Guayana.

Der Start wurde live in einem gemeinsamen Nasa-ESA-Webcast übertragen.

Wenn alles nach Plan verläuft, wird das 14.000-Pfund-Instrument nach einer 26-minütigen Fahrt ins All von der in Frankreich gebauten Rakete abgelassen und sich in den nächsten 13 Tagen allmählich auf fast die Größe eines Tennisplatzes entfalten, während es weitersegelt.

Das Webb-Teleskop wird zwei weitere Wochen durch den Weltraum gleiten und sein Ziel in einer Sonnenumlaufbahn eine Million Meilen von der Erde entfernt erreichen - etwa viermal weiter entfernt als der Mond.

Und Webbs spezielle Umlaufbahn wird es in ständiger Ausrichtung mit der Erde halten, während der Planet und das Teleskop die Sonne im Tandem umkreisen.

Zum Vergleich: Webbs 30 Jahre alter Vorgänger, das Hubble-Weltraumteleskop, umkreist die Erde aus einer Entfernung von 540 Meilen und bewegt sich alle 90 Minuten in den Schatten des Planeten ein und aus.

Benannt nach dem Mann, der die Nasa während des größten Teils ihres Gründungsjahrzehnts der 1960er Jahre beaufsichtigte, ist Webb etwa 100-mal sensibler als Hubble und soll das Verständnis der Wissenschaftler über das Universum und unseren Platz darin verändern.

Der größere, leistungsstärkere Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops am Rande des Fluges Webb wird den Kosmos hauptsächlich im Infrarotspektrum betrachten und es ihm ermöglichen, durch Gas- und Staubwolken zu blicken, wo Sterne geboren werden, während Hubble hauptsächlich bei optischen und ultravioletten Wellenlängen gearbeitet hat.

Der Hauptspiegel des neuen Teleskops - bestehend aus 18 sechseckigen Segmenten aus goldbeschichtetem Berylliummetall - hat auch eine viel größere Lichtsammelfläche, wodurch es Objekte in größeren Entfernungen und damit weiter zurück in der Zeit beobachten kann als Hubble oder jedes andere Teleskop.

Astronomen sagen, dass dies einen noch nie dagewesenen Einblick in den Kosmos geben wird – der nur 100 Millionen Jahre nach dem Urknall datiert, dem theoretischen Flammpunkt, der vor schätzungsweise 13,8 Milliarden Jahren die Expansion des beobachtbaren Universums in Gang setzte.

Hubbles Sicht reichte bis etwa 400 Millionen Jahre nach dem Urknall zurück und enthüllte Objekte, die Webb mit viel größerer Klarheit erneut untersuchen kann.

Abgesehen von der Untersuchung der Entstehung der frühesten Sterne im Universum sind Astronomen bestrebt, supermassereiche Schwarze Löcher zu untersuchen, von denen angenommen wird, dass sie die Zentren entfernter Galaxien besetzen.

Webbs Instrumente machen es auch ideal, um nach Beweisen für potenziell lebenserhaltende Atmosphären um Dutzende neu dokumentierter Exoplaneten - Himmelskörper, die ferne Sterne umkreisen - zu suchen und Welten viel näher an der Heimat zu beobachten, wie den Mars und Saturns eisigen Mond Titan.

Das Teleskop ist eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung der Nasa in Partnerschaft mit den europäischen und kanadischen Weltraumbehörden.

Northrop Grumman Corp war der Hauptauftragnehmer.

Die Trägerrakete Arianespace ist Teil des europäischen Beitrags.

Webb wurde mit Kosten von 8,8 Milliarden US-Dollar entwickelt, wobei die Betriebskosten voraussichtlich den Gesamtpreis auf etwa 9,66 Milliarden US-Dollar erhöhen werden, weit höher als geplant, als die Nasa zuvor eine Markteinführung im Jahr 2011 anstrebte.

Der astronomische Betrieb des Teleskops, der vom Space Telescope Science Institute in Baltimore geleitet wird, soll im Sommer 2022 beginnen, nachdem Webbs Spiegel und Instrumente etwa sechs Monate lang ausgerichtet und kalibriert wurden.

Zu diesem Zeitpunkt erwartet die Nasa die Veröffentlichung der ersten von Webb aufgenommenen Bilder.

Das Webb-Teleskop ist für eine Lebensdauer von bis zu 10 Jahren ausgelegt.

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