DENVER (AP) – Mike Guanella und seine Familie entspannten sich in ihrem Haus in Colorado und freuten sich darauf, später am Donnerstag ein verspätetes Familienweihnachtsfest zu feiern, als Berichte über ein nahegelegenes Grasfeuer schnell zu einer besorgniserregenden Vorab-Evakuierung und dann innerhalb von Minuten zu einer Bestellung wurden sofort zu verlassen.
Die Guanellas gehörten zu Zehntausenden von Einwohnern, die gezwungen waren, ihre Häuser außerhalb von Denver zu evakuieren, als Waldbrände, die von Winden mit Böen von bis zu 169 km/h angeheizt wurden, Teile zweier Städte erfassten und schätzungsweise 580 Häuser, ein Hotel und ein Einkaufszentrum niederbrannten Center.
Anstatt wie geplant zu Hause in der Stadt Superior Weihnachtsgeschenke zu öffnen, wohnten Guanella und seine Frau, ihre drei Kinder und drei Hunde bei einem Freund in Denver und hofften, dass ihr Haus noch stand.
„Diese Geschenke sind gerade noch unter dem Baum. . wir hoffen“, sagte Guanella.
Mindestens ein Ersthelfer und sechs weitere wurden bei den Bränden verletzt, die am Donnerstagmorgen ungewöhnlich spät im Jahr nach einem extrem trockenen Herbst und einem bisher fast schneefreien Winter ausbrachen. Boulder County Sheriff Joe Pelle räumte ein, dass aufgrund der Intensität der Brände, die schnell über die Region hinwegfegten, mehr Verletzungen und auch Todesfälle möglich seien.
„Das ist die Art von Feuer, die wir nicht direkt bekämpfen können“, sagte Pelle. „Wir hatten tatsächlich stellvertretende Sheriffs und Feuerwehrleute in Gebieten, die abziehen mussten, weil sie gerade überrannt wurden“, fügte er hinzu.
Als die Nacht hereinbrach, beobachteten Beamte, wie sich die Winde verhalten und die Brände reagierten, um festzustellen, wann die Besatzungen hineingehen und mit der Beurteilung des Schadens und der Suche nach Opfern beginnen können.
Für die Städte Louisville und Superior, die etwa 32 Kilometer nordwestlich von Denver liegen und in denen zusammen 34.000 Menschen leben, wurden früher am Tag Evakuierungen angeordnet. Ein nahegelegener Abschnitt des US-Highway 36 wurde ebenfalls gesperrt.
Die Nachbarstädte sind geprägt von Mittel- und Oberschichtvierteln, umgeben von Einkaufszentren, Parks und Schulen. Das Gebiet liegt zwischen Denver und Boulder, einer College-Stadt am Fuße der Hügel, in der sich die University of Colorado befindet.
Die Anwohner evakuierten relativ ruhig und geordnet, aber die verwinkelten Straßen in den Stadtteilen waren schnell verstopft, als die Leute versuchten, herauszukommen. Autos brauchten manchmal bis zu 45 Minuten, um etwa eine halbe Meile (weniger als einen Kilometer) voranzukommen.
An überraschenden Stellen tauchten hier und da kleine Feuer auf – auf dem Gras in einem Mittelstreifen oder in einem Müllcontainer mitten auf einem Parkplatz – als Windböen das Feuer sprangen und sich ausbreiteten. Wechselnde Winde ließen den Himmel von klar zu rauchig und dann wieder zurück, als in der Nähe die Notsirenen heulten.
Ein Video, das von einem Zuschauer vor einem Superior Costco-Geschäft aufgenommen wurde, zeigte eine apokalyptische Szene mit Winden, die durch kahlen Bäume auf dem Parkplatz peitschten, umgeben von grauem Himmel, eine dunstige Sonne und kleine Feuer, die über den Boden verstreut waren.
Leah Angstman und ihr Mann sahen einen ähnlichen Himmel, als sie nach ihrer Abwesenheit vom Denver International Airport in ihr Haus in Louisville zurückkehrten. Als sie in dem Bus saßen, der nach Boulder fuhr, erinnerte sich Angstman daran, dass sie sofort den klaren blauen Himmel verließen und in braune und gelbe Rauchwolken eindrangen.
„Der Wind hat den Bus so stark geschüttelt, dass ich dachte, der Bus würde kippen“, sagte sie.
Die Sicht war so schlecht, dass der Bus anhalten musste und sie eine halbe Stunde warteten, bis sie ein Lieferwagen der regionalen Verkehrsbehörde zu einer Wende auf der Autobahn begleitete.
"Der Himmel war dunkel, dunkelbraun, und der Schmutz wehte wie Schlangen über den Bürgersteig", sagte sie.
Vignesh Kasinath, Assistenzprofessor für Biochemie an der University of Colorado, wurde mit seiner Frau und ihren Eltern aus einem Viertel in Superior evakuiert. Kasinath sagte, die Familie sei wegen der plötzlichen Evakuierungswarnung überfordert und besorgt über das Chaos, als sie versuchten zu gehen.
"Nur weil ich auf Twitter aktiv bin, habe ich davon erfahren", sagte Kasinath, der sagte, er habe keine offizielle Evakuierungsmitteilung von den Behörden erhalten.
Pelle sagte, das erste Feuer sei kurz vor 10:30 Uhr ausgebrochen und „ziemlich schnell angegriffen und später am Tag niedergelegt worden und wird derzeit überwacht“, ohne dass Strukturen verloren gingen.
Ein zweites Lauffeuer, das kurz nach 11 Uhr gemeldet wurde, „floss im Ballon auf und breitete sich schnell nach Osten aus“, sagte Pelle. Die Flamme erstreckt sich über 2,5 Quadratmeilen (6,5 Quadratkilometer).
Einige der mehreren Brände in der Region am Donnerstag wurden durch heruntergekommene Stromleitungen entzündet.
Die Brände veranlassten Gouverneur Jared Polis, den Notstand auszurufen, der dem Staat Zugang zu Mitteln für Katastrophenhilfe gewährt.
Neunzig Prozent von Boulder County sind von schwerer oder extremer Dürre betroffen und haben seit Hochsommer keine nennenswerten Regenfälle mehr gesehen.
„Bei Schnee auf dem Boden wäre das absolut nicht so passiert“, sagte der Schneehydrologe Keith Musselman, der zu Hause war, als am Donnerstag in der Nähe der Brände ausbrach.Musselman sagte, dass dieses schwere Feuerrisiko im September und Oktober nach einem trockenen Sommer erwartet wird, aber das Ausbleiben von Niederschlag so spät in der Saison ist höchst ungewöhnlich.
Der National Weather Service sagt voraus, dass morgen in Boulder bis zu einem Fuß Schnee fallen könnte, und dass Feuchtigkeit erhebliche Linderung bringen würde, sagte Musselman.
Guanella sagte, er habe von einem befreundeten Feuerwehrmann gehört, dass das Haus seiner Familie Donnerstagnacht noch stand. Und jetzt kann er nur abwarten, ob das hält.
„Sie warten nur darauf zu hören, ob Ihr Lieblingsrestaurant noch steht, ob die Schulen, in die Ihre Kinder gehen, noch stehen“, sagte Guanella. "Du wartest nur darauf, etwas Klarheit zu bekommen, hoffentlich morgen."
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Die Associated Press-Journalistin Brittany Peterson hat zu diesem Bericht beigetragen. McCombs berichtete aus Salt Lake City. Nieberg ist Korpsmitglied der Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America ist ein gemeinnütziges nationales Dienstprogramm, das Journalisten in lokalen Nachrichtenredaktionen platziert, um über verdeckte Themen zu berichten.
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