Astronomen haben die dramatische Geschichte der Milchstraße in einer neuen Karte aufgezeichnet.

Die im „The Astrophysical Journal“ veröffentlichte Studie wurde von Khyati Malhan vom Max-Planck-Institut für Astronomie in Deutschland geleitet.

Die Milchstraße begann sich relativ bald nach der Urknallexplosion zu bilden, die vor etwa 13,8 Milliarden Jahren den Beginn des Universums markierte.

Die Sonne, die sich etwa 26.000 Lichtjahre von dem supermassereichen Schwarzen Loch im Zentrum der Galaxie entfernt befindet, entstand vor etwa 4,5 Milliarden Jahren.

„Der dynamische Atlas der Verschmelzungen der Milchstraße, den wir hier präsentieren, bietet einen globalen Überblick über die Galaxienbildung in Aktion“, schreiben die Forscher in ihrem Artikel.

„Damit trägt unsere Studie zu den ersten Schritten bei, den vollständigen hierarchischen Aufbau unserer Galaxie zu entschlüsseln und auch den Ursprung der Kugelsternhaufen und Sternströme des Halo der Milchstraße zu verstehen.“

„Mit einer solchen Fülle an Informationen werden wir in der Lage sein, den ‚zeitlichen‘ Aspekt der galaktischen Archäologie zu erforschen, indem wir ein Verständnis der ‚chronologischen‘ Verschmelzungsgeschichte der Milchstraße aufbauen.“

Die Forscher haben eine dreidimensionale Karte der Milchstraße – Heimat von mehr als 100 Milliarden Sternen einschließlich unserer Sonne – enthüllt, die ein umfassendes Diagramm ihrer Struktur liefert: eine Sternscheibe, die aus vier großen Spiralarmen und einer balkenförmigen Kernregion besteht.

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Bisher basierte das Verständnis der Galaxie auf indirekten Messungen von Himmelsmarkierungen in der Milchstraße und Schlussfolgerungen aus Strukturen, die in anderen Galaxien beobachtet wurden, die das Universum bevölkern. Die neue Karte wurde unter Verwendung präziser Messungen der Entfernung von der Sonne zu 2.400 Sternen, die als „Cepheid-Variablen“ bezeichnet werden und über die Galaxie verstreut sind, erstellt.

„Cepheiden sind aus mehreren Gründen ideal, um die Milchstraße zu untersuchen“, fügte Dorota Skowron, Astronomin und Co-Autorin der Studie, von der Universität Warschau hinzu. „Cepheid-Variablen sind helle Überriesensterne und sie sind 100- bis 10.000-mal leuchtender als die Sonne, sodass wir sie am Rand unserer Galaxie entdecken können. Sie sind relativ jung – jünger als 400 Millionen Jahre – also können wir sie in der Nähe ihrer Geburtsorte finden.“

Die Astronomen verfolgten die Cepheiden mit dem Warschauer Teleskop in den chilenischen Anden. Diese Sterne pulsieren in regelmäßigen Abständen und sind durch die riesigen interstellaren Staubwolken der Galaxie zu sehen, die es schwierig machen können, dunklere Sternkörper zu erkennen.

Die Karte zeigte, dass die Scheibe der Galaxie, alles andere als flach, erheblich verzerrt ist und von Ort in der Dicke variiert, wobei die zunehmende Dicke weiter vom galaktischen Zentrum entfernt gemessen wird. Die Scheibe hat einen Durchmesser von etwa 140.000 Lichtjahren. Jedes Lichtjahr beträgt etwa 6 Billionen Meilen.

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