Nach Angaben der European Space Agency (ESA) hat das FREND-Instrument auf dem Trace Gas Orbiter (TGO) festgestellt, dass der zentrale Teil der Mariner-Täler auf dem Mars mit Wasser gefüllt ist. Seine Menge übertrifft die Erwartungen der Forscher deutlich und es ist derzeit unklar, wie es unter den äquatorialen Bedingungen des Roten Planeten überleben könnte, die für die Aufrechterhaltung der Feuchtigkeit ungünstig sind.
FREND wurde entwickelt, um den Fluss von Neutronen einzufangen, die von der Marsoberfläche ausgehen. Neutronen werden gebildet, wenn galaktische kosmische Strahlung mit der Oberfläche des Planeten wechselwirkt. Trockenere Böden emittieren mehr Neutronen, während feuchte Böden das Gegenteil bewirken. Dadurch ist es möglich, die Wasserstoffkonzentration in bis zu einem Meter Tiefe zu beurteilen, was wiederum Rückschlüsse auf den Wasser- und Wasserdampfgehalt an der Oberfläche oder in geringer Tiefe zulässt. Insbesondere mit Hilfe von TGO und FREND wollen die Forscher den Mars erforschen und wassergesättigte „Oasen“ finden, die bisherige Raumschiffe vermisst haben.
Wasser haben Wissenschaftler bereits auf dem Mars gefunden, am häufigsten jedoch in den Polarregionen in Form von Eis auf der Oberfläche. Wie die ESA erklärt, ist die Temperatur dort niedrig genug, um das Eis stabil zu halten und zu verhindern, dass es verdunstet. Die Valleys of the Mariner wiederum sind ein gigantisches Netzwerk von Canyons, das sich über 4.000 Kilometer entlang des Äquators des Mars erstreckt. In äquatorialen Regionen ist die Wahrscheinlichkeit, Anzeichen von Wasser zu entdecken, aufgrund der besonderen Temperatur- und Druckbedingungen eher gering.
FREND entdeckte jedoch im zentralen Teil des Marineri Valley ein Gebiet mit unerwartet hohem Wasserstoffgehalt an der Oberfläche. Wie die Forscher betonen, besteht nach den gewonnenen Daten etwa 40 % des oberflächennahen Materials aus Wasser. Die genaue Zusammensetzung und Form dieses Materials ist noch unbekannt. Das entdeckte Gebiet (ungefähr so groß wie die Niederlande) schneidet die Region Kandor Chaos, eine weitere vielversprechende Region in Bezug auf die Suche nach Wasserquellen auf dem Mars.
In zukünftigen Studien wollen Wissenschaftler herausfinden, wie Wasser in solchen Mengen unter solch ungünstigen äquatorialen Bedingungen auf dem Mars überleben könnte. Vielleicht haben sich in dieser Region aus irgendeinem Grund besondere Bedingungen gebildet, die den Erhalt der Feuchtigkeit fördern, oder die Wasservorräte werden ständig aus anderen Quellen aufgefüllt.
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