Ein südkalifornisches Startup namens Exploration Labs (ExLabs) plant eine Mission zum Rendezvous mit dem Asteroiden Apophis im Jahr 2028. Im Rahmen dieser Mission plant ExLabs den Start von drei Cubesats in die Apophis-Umlaufbahn. Darüber hinaus zielt die Mission darauf ab, Systeme und Software für zukünftige Kampagnen zu testen, um erdnahe Asteroiden einzufangen und in stabile Umlaufbahnen zur Ressourcengewinnung zu bringen.
„Wir bauen eine Partnerschaft auf, um einen neuen Ansatz für erschwinglichere Missionen mit staatlichen und kommerziellen Unternehmen zu entwickeln“, sagte Matthew Schmidgall, CEO von ExLabs.
ExLabs entwickelt modulare Raumfahrzeuge, die Partnernutzlasten aufnehmen können, sowie Robotik zum Erfassen und Bewegen von Weltraumobjekten. Eines ihrer Raumschiffe ist das Space Exploration and Resource Vehicle (SERV), das in zusammengeklappter Konfiguration eine Nutzlast von bis zu 30 Tonnen transportieren kann. Das Unternehmen entwickelt außerdem die Arachne-Plattform zum Greifen und Bewegen von Objekten ohne die Fähigkeit, selbstständig zu manövrieren.
Die Führungskräfte der in Long Beach ansässigen ExLabs sind mit den Herausforderungen vertraut, mit denen frühere Weltraum-Startups konfrontiert waren. Daher konzentrieren sie sich auf die Anwendung von Technologie zur Lösung aktueller und zukünftiger Herausforderungen der Weltrauminfrastruktur.
ExLabs plant, im Rahmen eines Vertrags mit SpaceWERX im Jahr 2023 im Wert von 1,7 Millionen US-Dollar Forschung und Entwicklung durchzuführen, um autonome Technologien zum Erfassen und Bewegen von Weltraumobjekten zu entwickeln.
Anfang dieses Jahres bezog ExLabs neue 9.000 Quadratmeter große Räumlichkeiten in Long Beach. Laut Schmidgall wird es die additive Fertigung von Raumfahrzeugen beherbergen, die zum Einfangen von Asteroiden eine deutlich größere Größe und Leistung benötigen.
ExLabs wurde 2023 von Matthew Schmidgall, einem ehemaligen Partner bei Rocket Motorsports, und Miguel Pascual, einem ehemaligen leitenden Systemingenieur bei Boeing, gegründet. Vor Kurzem hat ExLabs sein Personal aufgestockt. Sie beschäftigen Tom Cooley, einen ehemaligen Chefwissenschaftler am Air Force Space Systems Research Laboratory, der als Senior Vice President für Technologiestrategie bei ExLabs fungiert. Dalibor Juran, ehemaliger Chefingenieur von E-Space, ist ExLabs Vizepräsident für Raumfahrzeugtechnik. Darüber hinaus hat Keiko Nakamura, die wissenschaftliche Beraterin von ExLabs, fast 20 Jahre lang bei der NASA gearbeitet und war an der Forschung zu Asteroidenmissionen beteiligt, darunter Hayabusa2 und OSIRIS-REx.
Die NASA hat auch Interesse an verfügbaren Missionen zu Apophis bekundet, die im April 2029 zwischen der Erde und der Umlaufbahn des geostationären Satelliten stattfinden werden. Im Februar lud die NASA private Unternehmen und andere Partner zu einem Workshop über Apophis ein.
Darüber hinaus plant die NASA, dass sich die Raumsonde OSIRIS-REx im April 2029 mit Apophis trifft.
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