Könnten Menschen vor nur wenigen hundert Jahren eine Krokodilart aus der Bronzezeit in Südchina zum Aussterben getrieben haben?
Diese Frage stellt sich, als ein Team von Wissenschaftlern die teilweise versteinerten Überreste zweier riesiger Krokodile untersucht, die vor Jahrzehnten in der südchinesischen Provinz Guangdong ausgegraben wurden.
Die Überreste stammen von einer bisher unbekannten Art von Gharial oder fischfressendem Krokodil, und sie tragen laut den Wissenschaftlern auch die Spuren einer rituellen Enthauptung. Die Fossilien wurden vor etwa einem halben Jahrhundert im Perlflussdelta entdeckt und werden heute in Museen in Guangdong aufbewahrt.
Es wird angenommen, dass die Tiere 6 Meter (20 Fuß) von der Schnauze bis zum Schwanz waren und das beste Raubtier in ihrer Umgebung waren.
Die Analyse der Knochenreste zeigt, dass die beiden Reptilien „bösartige Angriffe“ erlitten und „rituell enthauptet“ wurden, möglicherweise mit einer axtähnlichen Waffe, sagte das Team in einem am Mittwoch (9. März) veröffentlichten Artikel.
„Schnittspuren [und] historische Berichte deuten darauf hin, dass der Mensch-Krokodil-Konflikt in Südchina von der Bronzezeit bis vor einigen hundert Jahren gedauert hatte, als diese einzigartige Art schließlich ausstarb“, schrieben die Forscher in ihrem Artikel in der Peer-Review Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B.
Der Hauptautor Liu Jun, Professor an der Hefei University of Technology, der Paläontologie und historische Geologie erforscht, sagte, das Team habe die neue Riesenart Hanyusuchus sinensis benannt, nach dem Regierungsbeamten der Tang-Dynastie und Dichter Han Yu, der eine legendäre Rolle bei der Verwaltung von Krokodilen spielte, die Menschen angriffen und Vieh.
„Obwohl die beiden Gharials in der Studie lange vor der Tang-Dynastie starben und somit keine Opfer von Han waren, glauben wir, dass sie von derselben Art waren, die Han tötete“, sagte Liu.
Es wird angenommen, dass die entdeckten Reptilienreste aus dem 14. und 10. Jahrhundert v. Chr. stammen, während die Tang-Dynastie von der Mitte des 7. bis zum frühen 10. Jahrhundert n. Chr. Dauerte.
„Die in der Tang-Literatur beschriebenen Reptilien hatten ähnliche Größen und es wäre höchst unmöglich, dass zwei ähnliche Arten innerhalb von etwa 1.000 Jahren im selben Gebiet koexistieren“, erklärte Liu.
Der Dichter Han war der Proklamation für die Krokodile, in der er den Reptilien befahl, Südchina in Richtung Ozean zu verlassen oder zu riskieren, getötet zu werden.
„Lassen Sie mich diese Anweisung an die Krokodile erlassen: Führen Sie innerhalb von drei Tagen die abscheuliche Art und begeben Sie sich nach Süden zum Meer“, schrieb Han. „Wenn sie nicht in sieben Tagen weg sind … Dann können sie getötet werden.“
„Der Präfekt wird geschickte Untergebene ernennen, die starke Bögen und vergiftete Pfeile tragen, um mit ihnen zu kämpfen, und nicht aufhören, bis alle getötet sind. Lass es kein Bedauern geben.“
Der alte chinesische „Hass auf Krokodile hatte seit der Shang-Dynastie mindestens drei Jahrtausende lang gedauert“, so die Forscher, die „zwei Exemplare mit Schnittspuren aus der Shang- und der Zhou-Dynastie“ zitierten.
Die Shang-Dynastie dauerte von etwa 1600 bis 1050 v. Chr., gefolgt von der Zhou-Dynastie bis 256 v.
„Das alte chinesische Krokodil … griff oft Menschen und Vieh an“, sagten sie und fügten hinzu, dass die riesigen Reptilien entlang großer Flusssysteme in der heutigen Region Guangxi, den Provinzen Guangdong und Fujian in Südchina lebten.
Um die Bedrohung loszuwerden, „griffen Regierungsbeamte in der Tang-, Song- und Ming-Dynastie auf Opferrituale und -gewalten im Tal des Han-Flusses im Osten von Guangdong zurück“.
„Das Verbreitungsgebiet [der Art] wurde in den letzten zwei Jahrtausenden zunehmend kleiner, als in Südchina Hotspots der Bevölkerung entstanden, die mit intensiven landwirtschaftlichen Aktivitäten verbunden sind.“
Das Team sagte, dass die Entdeckung der neuen Art, die wichtige Schädelmerkmale mit dem Rest der Krokodilfamilie teilt, ein fehlendes Glied in der Evolution der Reptilien liefert.
Das Team wird weiterhin die teilweise versteinerten Überreste untersuchen, die neu genug sind, um einige Gewebe zu erhalten. Das genetische Material könnte bei erfolgreicher Extraktion zeigen, wie die neue Art in den Stammbaum der Krokodile passt, sagten die Wissenschaftler.
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