MONTEVIDEO: Ecuador wird am Donnerstag versuchen, einen historischen Hoodoo zu brechen, wenn sie nach Paraguay reisen, um den Punkt zu suchen, der später in diesem Jahr ihr Ticket für die Weltmeisterschaft in Katar buchen würde. In acht vorangegangenen WM-Qualifikationsspielen in Paraguay seit 1981 hat Ecuador jedes einzelne verloren. Wenn sie eine Niederlage vermeiden, würden sie sich mit einem Spiel vor Schluss für Katar 2022 qualifizieren und ihr letztes Heimspiel am 29. März in Guayaquil gegen Argentinien in einen Jubel verwandeln, was viele Ecuadorianer zu Beginn der Saison für unmöglich hielten.
„Diese Nationalmannschaft verdient doppeltes Lob, denn man muss ganz ehrlich sein, 99,9 Prozent der Ecuadorianer dachten nicht, dass sie sich für die Weltmeisterschaft qualifizieren würden“, sagte Carlos Tenorio, ein ehemaliger Nationalstürmer, der Weltmeisterschaft 2006 zwei Tore für Ecuador erzielte Deutschland, sagte El Universo. „Die Leute erinnern sich noch an die Tore von Tenorio im Jahr 2006“, als Ecuador unter die letzten 16 kam.
Paraguays geringe Hoffnungen, Katar zu erreichen, endeten Ende Januar mit einer 0: 1-Heimniederlage gegen Uruguay und Anfang Februar mit einer 0: 4-Niederlage in Brasilien. Brasilien und Argentinien haben sich letztes Jahr qualifiziert und bleiben beide während der Saison ungeschlagen.
Uruguay macht Peru „das Leben schwer“: Die vier besten Teams in der einzigen südamerikanischen Qualifikationsgruppe erhalten automatisch einen Platz in Katar, während die Fünftplatzierten in ein interkontinentales Play-off eintreten. Uruguay kann seinen Platz auch am Donnerstag buchen, wenn es Peru in Montevideo empfängt. Eine Serie von vier Niederlagen in Folge hatte Uruguays Hoffnungen zunichte gemacht, aber der Verband des Landes entließ den legendären erfahrenen Trainer Oscar Tabarez im November nach 15 Jahren – in denen er das Team zum Halbfinale der Weltmeisterschaft 2010 und zum Sieg bei der Copa America führte ein Jahr später.
Sein Nachfolger Diego Alonso hatte einen perfekten Start mit dem 1:0-Sieg in Asuncion, gefolgt von einem 4:1-Heimsieg gegen Venezuela. Ein Sieg über Peru, das einen Punkt zurückliegt, gepaart mit Chile, das drei Punkte zurückliegt und das Auswärtsspiel in Brasilien nicht gewinnt, würde Celeste das Ticket nach Katar sichern. Aber Alonso weiß, dass Uruguay es sich nicht leisten kann, bei einer bevorstehenden Reise nach Chile einen Fehler zu machen. Ein Misserfolg gegen Peru würde nicht nur die automatische Qualifikation gefährden, sondern würde bedeuten, dass Uruguay bei einer Niederlage in Chile auch die Play-offs verpassen könnte, während Kolumbien (fünf Punkte zurück) ebenfalls immer noch in der Liste um einen Platz unter den ersten fünf ist .
Peru qualifizierte sich für die letzte Weltmeisterschaft in Russland und erreichte bei vier der letzten fünf Copa America-Turniere das Halbfinale. Uruguays erfahrene Stürmer Luis Suarez und Edinson Cavani haben wenig Spielpraxis und kämpfen um Spielzeit bei Atletico Madrid bzw. Manchester United. Peru muss auf das erfahrene Stürmerpaar Paolo Guerrero und Jefferson Farfan verzichten.
Kolumbien sehnt sich verzweifelt nach einem Tor: Chiles schwache Hoffnungen auf einen automatischen Liegeplatz ruhen auf einem Sieg am Donnerstag bei einem Auswärtsspiel gegen Brasilien, das Neymar nach einer Verletzung zurückgibt. „Ich habe lange auf dieses Spiel gewartet“, sagte Chiles altgedienter Mittelfeldspieler Arturo Vidal, der nach seiner Sperre zurückkehrt. Argentinien, das am Freitag den Tabellenletzten Venezuela empfängt, ist seit 29 Spielen ungeschlagen. Obwohl sie sich in den letzten beiden Spielen bereits qualifiziert und Lionel Messi geschont hatten, schlugen sie dennoch Chile und Kolumbien und machten damit den Hoffnungen beider Mannschaften einen Strich durch die Rechnung. Messi ist für die letzten beiden Qualifikationsspiele zurück. Das ebenfalls ungeschlagene Brasilien ist mit Abstand Torschützenkönig und hat gleichzeitig die beste Abwehr. Kolumbien behält eine Auswärtschance auf die automatische Qualifikation, aber selbst wenn sie Bolivien am Donnerstag zu Hause schlagen und ihr letztes Spiel in Venezuela gewinnen, wäre ein Platz in den Play-offs wahrscheinlich das Beste, was sie sich erhoffen können. Um eines der beiden Spiele zu gewinnen, müsste Kolumbien einen Weg finden, seine Rekordserie von sieben Spielen ohne Tor zu beenden.
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