Shanghai – Vor zwei Jahren befand sich auf dem Shanghai International Circuit ein Covid-Krankenhaus, doch dieses Wochenende findet dort erneut die Formel 1 statt, da der Sport zum ersten Mal seit der Pandemie nach China zurückkehrt.

Um die Spannung der Fans noch weiter zu steigern, werden sie den aus Shanghai stammenden Zhou Guanyu zum ersten Mal auf seiner Heimstrecke in der Formel 1 fahren sehen.

„Ich bin extrem aufgeregt, in diesen 5.000 Jahren Geschichte gab es nur einen Zhou Guanyu“, sagte Fan Wang Xiaotian.

Shanghai war zuletzt 2019 Schauplatz eines Formel-1-Rennens, bevor Covid und Chinas Reisebeschränkungen fast alle wichtigen internationalen Sportarten im Land zum Erliegen brachten.

Die Tickets für das actiongeladene Formel-1-Wochenende, das mit dem Training am Freitagmorgen beginnt, am Samstag ein Sprintrennen beinhaltet und am Sonntag mit dem Grand Prix endet, waren bereits wenige Minuten nach dem Verkaufsstart im Januar ausverkauft.

Ma Qinghua, der erste Chinese, der ein F1-Auto fuhr, als er 2012 an einem Training teilnahm, sagte, die Rückkehr des Sports werde „sehr gute Auswirkungen“ haben, insbesondere auf jüngere Fans, die keine Gelegenheit hatten, ihre Helden darin zu sehen Fleisch während der Pandemie.

„Diese Gruppe von Menschen freut sich sehr auf die Chance, ein Rennen persönlich mitzuerleben“, sagte Ma, ein Pionier der chinesischen Motorsportindustrie.

– „Extrem stolz“ –

Vor fast genau zwei Jahren, auf dem Höhepunkt des Lockdowns in der Stadt, wurde auf dem Shanghai-Circuit ein provisorisches Covid-Krankenhaus mit 13.000 Betten errichtet.

Das war nur ein paar Wochen, nachdem Zhou seine erste Grand-Prix-Fahrt in Bahrain bestritten hatte und als Zehnter einen Punkt holte, doch die Pandemie verzögerte das F1-Heimdebüt des 24-jährigen Zhou auf diese Woche.

Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass er um das Podium kämpfen wird, möchte Zhou unbedingt eine Shanghai-Show abliefern.

„Ich kann es kaum erwarten, mein Bestes zu geben, die Leidenschaft mit unserem gesamten Team an der Strecke und zu Hause zu teilen und gemeinsam mit dem Publikum ein neues Kapitel des chinesischen Motorsports zu beginnen“, sagte Zhou am Montag.

„Es ist eine Gelegenheit, zukünftige Generationen zu inspirieren und ihnen den Weg zu ebnen, sich für den Sport zu interessieren.

„Mein Land liebt den Rennsport und wartet seit Jahren auf diesen Moment.“

Seine Begeisterung wird von den Fans in der Stadt geteilt.

„Als Chinas erster F1-Fahrer sind wir sehr stolz auf ihn“, sagte Hu Yanqin, 29, kürzlich bei einer Fanveranstaltung zur Vorführung des Großen Preises von Japan – komplett mit großen Bannern mit Zhous Foto.

Der Hype um Zhou, der sich in seiner dritten F1-Saison befindet, wird dadurch unterstrichen, dass die Fans ihn letzte Woche am Flughafen begrüßten, als er ankam, und an diesem Wochenende wird zeitgleich mit dem Rennen eine Dokumentation über den Rennfahrer, „The First One“, in die chinesischen Kinos kommen.

– Wachsende Popularität –

China ist im Motorsport relativ neu, Autos waren noch in den 1980er-Jahren selbst in Großstädten ein seltener Anblick.

Shanghai veranstaltete 2004 den ersten F1-Grand-Prix des Landes und vor der Pandemie hatten die Entscheidungsträger des Sports über die Möglichkeit eines zweiten Grand-Prix jedes Jahr in China gesprochen.

Ma, der als erster chinesischer Fahrer an einem Formel-1-Training beim Großen Preis von Italien 2012 teilnahm, hat die Entwicklung des Motorsports aus erster Hand miterlebt.

„Es ist jetzt viel beliebter“, sagte Ma und fügte hinzu, als er anfing, „wusste ich nicht einmal, wo ich einen Test machen könnte oder dass es so etwas wie eine Rennlizenz gibt.“

Mas F1-Abenteuer ging mit dem inzwischen aufgelösten HRT-Team aufgrund von Vertragsproblemen nicht weiter, sagte er, aber er fuhr in anderen Klassen wie der Formel E und der Tourenwagen-Weltmeisterschaft.

Mittlerweile ist er 36 Jahre alt und betreibt in Shanghai einen Go-Kart-Veranstaltungsort, wo aufstrebende Geschwindigkeitsfanatiker eine gewundene zweistöckige Rennstrecke im Keller eines Einkaufszentrums hinuntersausen.

Während der fünfjährigen Abwesenheit der Formel 1 investierte China weiterhin Ressourcen in den Motorsport.

Im Jahr 2022 investierte die Inselprovinz Hainan fünf Milliarden Yuan in eine Rennstrecke für Elektrofahrzeuge und die Formel E kehrt nächsten Monat nach China zurück, wobei Shanghai zum ersten Mal Gastgeber ist.

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