Cuando Aliya Assadi tenía 12 años, usó un hiyab mientras representaba a su estado de Karnataka, en el sur de la India, en una competencia de kárate. Ella ganó el oro.

Cinco años más tarde, trató de usar uno en su escuela secundaria, el equivalente a una escuela secundaria de EE. UU. Nunca logró pasar la puerta del campus, ya que fue rechazada bajo una nueva política que prohibía el uso de tocados religiosos.

"No es solo un trozo de tela", dijo Assadi mientras visitaba la casa de un amigo. Llevaba un niqab, una prenda aún más oculta que cubre casi todo el rostro con solo una rendija para los ojos, que se pone cuando está fuera de casa. "Hijab es mi identidad. Y en este momento lo que están haciendo es quitarme mi identidad".

Ella es una de los innumerables estudiantes musulmanes en Karnataka que se han visto envueltos en el centro de un tormentoso debate sobre la prohibición del hiyab en las escuelas y el lugar de los velos islámicos en esta nación de mayoría hindú pero constitucionalmente secular.

El tema se ha convertido en un punto álgido de la batalla por los derechos de los musulmanes, que se los deje de lado como minoría en India y ven las restricciones del hiyab como una escalada preocupante del nacionalismo hindú bajo el gobierno del primer ministro Narendra Modi.

El martes, un tribunal indio confirmó la prohibición y dijo que el velo musulmán no es una práctica religiosa esencial del Islam.

Muchas mujeres musulmanas usan el hiyab para mantener la modestia o como un símbolo religioso, a menudo visto no solo como una prenda de vestir, sino como algo ordenado por su fe. Los opositores lo consideran un símbolo de la opresión impuesta a las mujeres. Los partidarios del hiyab lo niegan y dicen que tiene diferentes significados según el individuo, incluso como una expresión orgullosa de la identidad musulmana.

El furor comenzó en enero en India, donde los musulmanes representan solo el 14% de los 1.400 millones de habitantes del país, pero aún son lo suficientemente numerosos como para convertirla en la segunda población musulmana más grande de cualquier nación, después de Indonesia.

El personal de una escuela secundaria administrada por el gobierno en Udupi, una ciudad costera en Karnataka, comenzó a negar la admisión a las niñas que se presentaban con un hiyab, diciendo que estaban violando el código de uniforme.

Los estudiantes protestaron acampando afuera y dando sus lecciones allí, argumentando que a los estudiantes musulmanes se les había permitido durante mucho tiempo usar pañuelos en la cabeza en la escuela. Más escuelas en el estado pronto impusieron prohibiciones similares, lo que provocó manifestaciones de cientos de mujeres musulmanas.

Eso provocó contraprotestas de estudiantes hindúes que vestían chales color azafrán, un color estrechamente asociado con esa religión y favorecido por los nacionalistas hindúes. Gritaron consignas como "Hail Lord Ram", una frase que tradicionalmente se usaba para celebrar a la deidad hindú pero que ha sido adoptada por los nacionalistas.

En un campus, un niño se subió a un asta de bandera e izó una bandera color azafrán ante los aplausos de sus amigos. En otro, una niña con hiyab fue recibida por consignas hindúes gritadas por un grupo de niños; levantó el puño y gritó: "¡Allahu akbar!" — "Dios es grande", en árabe.

Para calmar las tensiones, el estado, gobernado por el Partido Bharatiya Janata de Modi, cerró escuelas y universidades durante tres días. Luego impuso una prohibición estatal del hijab en las clases, diciendo que la "vestimenta religiosa" en las escuelas administradas por el gobierno "perturba la igualdad, la integridad y la ley y el orden público".

Algunos estudiantes cedieron y asistieron con la cabeza descubierta. Otros se negaron y se les ha prohibido la entrada a la escuela durante casi dos meses, estudiantes como Ayesha Anwar, una joven de 18 años de Udupi que ha faltado a los exámenes y se está quedando atrás con respecto a sus compañeros.

"Siento que todos nos estamos decepcionando", dijo Anwar mientras estaba rodeada de amigos en un café con poca luz, su voz apenas un susurro detrás de su velo de tela.

Seis estudiantes presentaron una demanda para anular la prohibición del estado, ahora confirmada por la corte, argumentando que viola sus derechos a la educación y la libertad religiosa. Uno de los demandantes de la impugnación fue Aliya Assadi.

"Soy india y musulmana", dijo. "Cuando veo esto desde el punto de vista de un musulmán, veo que mi hiyab está en juego y, como indio, veo que mis valores constitucionales han sido violados".

Su activismo tiene un costo: los nacionalistas hindúes duplicaron sus datos personales en las redes sociales, lo que desató una avalancha de abusos y acoso en línea. Perdió amigos que describieron sus acciones como fundamentalismo musulmán.

Pero ella es firme en usar el hiyab. Primero lo hizo de niña, imitando a su madre, colocando cuidadosamente el pañuelo frente al espejo cada mañana. Hoy disfruta de la privacidad que ofrece y del sentido de orgullo religioso que transmite: "Me da confianza".

Ayesha Imtiaz, otra estudiante a la que se le prohibió ir a la escuela, dijo que lo usa como muestra de devoción al Islam, pero reconoció que las opiniones varían incluso entre las mujeres musulmanas.

"Hay tantos de mis amigos que no usan hiyab dentro del salón de clases", dijo Imtiaz, de 20 años. "Se sienten empoderados a su manera y yo me siento empoderada a mi manera".

En su opinión, las prohibiciones segregan a las mujeres según su fe y contravienen los valores fundamentales de la India sobre la diversidad.

"Es islamofobia", dijo Imtiaz.Las restricciones del hiyab han surgido en otros lugares, incluida Francia, que en 2004 las prohibió en las escuelas. Otros países europeos han promulgado regulaciones para los espacios públicos, generalmente dirigidas a las prendas más ocultas, como niqabs y burkas. El uso de cubiertas para la cabeza ha dividido incluso a algunas comunidades musulmanas.

En India, históricamente el hijab no ha sido prohibido ni limitado en las esferas públicas. Las mujeres que usan el velo son comunes en todo el país, que tiene la libertad religiosa consagrada en su carta nacional con el estado secular como piedra angular.

Pero los críticos de Modi dicen que India se ha alejado constantemente de ese compromiso con el secularismo y hoy está profundamente fracturada en líneas religiosas. El primer ministro y los altos funcionarios del gabinete a menudo realizan rituales y oraciones hindúes en la televisión, borrando las líneas entre la religión y el estado.

Desde que asumió el cargo en 2014, el gobierno de Modi ha aprobado una serie de leyes que los opositores califican de antimusulmanas, aunque su partido rechaza las acusaciones de discriminación.

Mientras tanto, los llamados a la violencia contra los musulmanes han pasado de los márgenes de la sociedad a la corriente principal. Grupos de vigilancia como Human Rights Watch y Amnistía Internacional han advertido que los ataques podrían aumentar contra los musulmanes, que están desproporcionadamente representados en los barrios más empobrecidos de la India y en las cárceles.

Parte del sentimiento anti-islámico se ha dirigido específicamente a las mujeres; recientemente, muchos en el país se indignaron por un sitio web que se creó para ofrecer una "subasta" falsa de más de 100 mujeres musulmanas indias prominentes, incluidas periodistas, activistas, artistas y estrellas de cine.

Los estudiantes musulmanes alegan que detrás de las contraprotestas en Karnataka estaba el hindú Jagran Vedike, un grupo nacionalista asociado con Rashtriya Swayamsevak Sangh, una organización hindú de extrema derecha ideológicamente vinculada al partido político de Modi.

Mahesh Bailur, miembro de alto rango de Hindu Jagran Vedike, negó que su grupo organizara manifestaciones y dijo que solo ofrecía "apoyo moral" a los chales azafrán y su causa.

“Hoy, estas chicas exigen hiyab en las universidades. Mañana querrán rezar allí. Finalmente, querrán aulas separadas para ellas”, dijo. "Esto es inaceptable."

Bailur, de 36 años, es un defensor de una desacreditada teoría de la conspiración que sostiene que los musulmanes están conspirando para convertir a la población hindú de la India y eventualmente rehacerla como una nación islámica. Las demandas de usar el hiyab en las clases, argumentó, son parte de eso.

Manavi Atri, abogada de derechos humanos con sede en Bengaluru, la capital de Karnataka, dijo que la prohibición del hiyab es uno de los muchos ataques a las expresiones de identidad musulmana en la India hoy en día, viola los principios de neutralidad estatal en asuntos religiosos e infla una política de "nosotros contra nosotros". ellos filosofía" en un país ya desgarrado por divisiones sectarias. Lo más preocupante, dijo, es la presión que ejerce sobre las niñas y mujeres jóvenes en sus años de formación.

"Esta elección (entre la educación y la fe) que las personas se ven obligadas a hacer no es una elección que uno deba ejercer a esa edad", dijo.

En el caso judicial, los abogados del estado de Karnataka argumentaron que el Corán no establece claramente el uso del hiyab como una práctica espiritual esencial, por lo que prohibirlo no viola la libertad religiosa.

Muchos musulmanes rechazan esa interpretación.

Un viernes reciente, Rasheed Ahmad, el imán principal de la gran mezquita de Udupi, pronunció un sermón ante cientos de fieles. Con su voz atronando a través de los altavoces montados en los minaretes, criticó las prohibiciones como un ataque al Islam.

"Hijab no es solo nuestro derecho", dijo más tarde en una entrevista, "sino una orden de Dios".

Assadi dijo que ella y los demás están decididos a prevalecer.

"Somos mujeres musulmanas valientes", dijo, "y sabemos cómo luchar por nuestros derechos".

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