Mali emergió en escenarios internacionales a mediados de la década de 1980 con cantantes como Salif Keita y bandas como el legendario Rail Band du Buffet Hotel de la Gare de Bamako (que lanzó las carreras de Salif Keita y del fallecido Mory Kante). Estos cantantes son de la región central, interpretan música del pueblo Mande y se les ha unido música de otras regiones, en particular de la región sur de Wassoullou (música de megaestrellas como Oumou Sangare) y el norte y este de Mali, la última de las cuales fue promovido por el fallecido guitarrista y cantante Ali Farka Touré.

Toure, a quien entrevisté a principios de la década de 1990, me dijo que el repertorio del norte de Malí procedía de más de 10 idiomas y grupos étnicos; tenía ascendencia Songhay y Fulani, pero se sentía cómodo cantando en unos 10 idiomas. Después de la muerte de Touré, su hijo Vieux Farka Touré y Afel Bocoum continuaron con esta tradición del norte y al primero lo apodaron "el Hendrix del Sahara" después de actuar en la Copa Mundial de la FIFA 2020 en Sudáfrica, aunque ese apodo ya se había tomado muchos años antes. por otro influyente músico del norte de Malí, Zani Diabate y su Super Djata Band.

En 1997, Ali Farka Toure invitó al joven guitarrista y cantante Samba Toure a unirse a su banda. El joven comenzó a viajar, experimentar culturas en diferentes partes del mundo y, lo más importante, aprender su oficio del mentor Ali Farka Touré. Cuando este último murió en 2006, Samba decidió hacerlo solo. Grabó y lanzó varios álbumes locales de Malí antes de firmar un contrato con World Music Network en 2008 para grabar su primer álbum internacional, Songhai Blues.

Formó una banda y comenzó a realizar giras internacionales. Cambió de sello discográfico y se unió a Glitterbeat Records, lanzando una serie de álbumes premiados y exitosos: Albala (2013), Gandadiko (2015) y Wande (2018). Estos álbumes encabezaron algunas de las listas de World Music en Europa y Estados Unidos.

Es de la misma región que su mentor Ali Farka, procedente de la "gran curva" del río Níger, no lejos de Tombuctú. Es un Songhay, miembro de un grupo que alguna vez fue el mayor imperio de Malí y su nuevo álbum, Binga, que es el nombre Songhay de la región de la que proviene, al sur del Sahara, celebra sus raíces culturales. Según los informes, Samba ha dicho que, aunque no puede regresar a su hogar debido a la violencia y el desplazamiento en esa región, todavía se siente atraído por sus raíces. Dijo que el nuevo álbum trata sobre su cultura y herencia.

Lo que es evidente de inmediato es que la música de Binga es mucho más íntima y sencilla que en sus álbumes anteriores. Es un álbum principalmente acústico impulsado por la brillante guitarra eléctrica de Toure, el ngoni de Djime Sissoko (un laúd de una sola cuerda), la percusión de calabaza de Souleymane Kane y, en algunas pistas, el sonido mínimo y sobrio de la armónica de blues de Richard Shanks.

El álbum está compuesto por dos canciones tradicionales de Songhay (todas las demás pistas son de autor). El abridor Tamala es una canción tradicional que celebra la cultura Songhay y figuras importantes del pasado. Comienza con simples y repetitivos riffs de guitarra, luego se le unen lentamente calabazas y ngoni antes de que Toure comience a cantar con su voz áspera que es respondida por un coro. Es un gran comienzo, ya que lleva al oyente al ritmo, listo para más.

Atahar hace un airado súplica por una mejor educación en Mali (Toure tenía poca educación formal en su remota aldea y se vio obligado a buscar trabajo en la capital, Bamako cuando era adolescente), mientras que Kola Cisse celebra al director de la Asociación de Fútbol de Mali que despertó el interés en deporte en el campo. Terey Kongo celebra la belleza de las mujeres malienses y, en Sambamila, reflexiona sobre si la modernización de las aldeas malienses ha mejorado la vida sencilla que vivió cuando era niño. En el hermoso Fondo, canta sobre dejar el pueblo para ir a la gran ciudad (un tema con el que los fanáticos de pleng luk thung y molam están familiarizados). La armónica discreta de Shanks suena de fondo en esta pista y en varias otras con gran efecto.

Pero la pista sobresaliente para mí y una que considero inspiradora para el nuevo año es la esperanzadora y optimista Sambalama, que se encarga de muchos de los males sociales que han paralizado a Malí en los últimos años: guerra civil, inseguridad, pobreza, Covid- 19 y recorridos cancelados, y les recuerda a todos que Samba Touré sigue en pie, confiado en mejores días por venir. Es una magnífica canción edificante que tomo como mi mantra para 2022.

Se puede contactar a John Clewley en clewley.john@gmail.com.

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