La economía de Japón se recuperó en los últimos tres meses de 2021, ya que la caída de los casos de coronavirus ayudó a impulsar el consumo, aunque el aumento de los costos de las materias primas y un aumento en las nuevas infecciones por variantes de omicron empañan las perspectivas.

Algunos analistas esperan que la economía se contraiga nuevamente en el trimestre actual, ya que el aumento de los casos de COVID-19 y las interrupciones en la cadena de suministro afectan la producción de las fábricas, lo que aumenta los desafíos para los formuladores de políticas para mantener una recuperación frágil.

La tercera economía más grande del mundo se expandió un 5,4% anualizado en el trimestre de octubre a diciembre después de contraerse un 2,7% revisado en el trimestre anterior, según mostraron datos del gobierno el martes, por debajo de la previsión media del mercado de un aumento del 5,8%.

El aumento fue impulsado en gran medida por un aumento intertrimestral del 2,7% en el consumo privado, que representa más de la mitad del producto interno bruto de Japón. La expansión en comparación con las previsiones del mercado de una ganancia del 2,2%.

“Los datos confirmaron un repunte impulsado por el consumo en el último trimestre cuando se levantaron las restricciones de COVID-19”, dijo Takeshi Minami, economista jefe del Instituto de Investigación Norinchukin.

Pero la recuperación podría ser de corta duración, ya que es probable que un aumento en los casos de COVID-19 impulsados ​​por la variante omicron y los riesgos geopolíticos sobre Ucrania sean un lastre para el crecimiento, agregó Minami.

"Es probable que la economía se detenga en enero-marzo o incluso podría contraerse, dependiendo de cómo la variante omicron pueda afectar el consumo del sector servicios".

Hiroshi Shiraishi, economista senior de BNP Paribas Securities, espera que el crecimiento económico se desacelere a un ritmo anualizado de 1% a 1,5% en enero-marzo, o incluso disminuya.

“La recuperación de la economía podría retrasarse hasta fines de este año, ya que la crisis de Ucrania podría aumentar los costos del combustible y disminuir el apetito corporativo por los gastos de capital”, dijo. “No queda mucho por hacer para el gobierno y el banco central en términos de nuevas medidas de estímulo. Tanto la política fiscal como la monetaria han llegado a un límite”.

Los gastos de capital aumentaron un 0,4%, frente a una previsión del mercado de un aumento del 0,5%. La demanda externa agregó 0,2 puntos porcentuales al crecimiento del PIB en el período octubre-diciembre, frente a las previsiones del mercado de una contribución de 0,3 puntos.

Japón puso fin al estado de emergencia para combatir la pandemia desde octubre del año pasado, lo que, junto con una disminución en los casos de COVID-19, ayudó a impulsar el consumo hasta fines de 2021.

Pero un aumento récord en los casos de omicron obligó al gobierno a imponer restricciones flexibles en la mayoría de las áreas y mantener las fronteras cerradas, lo que probablemente redujo el consumo desde el comienzo de este año.

El aumento de las infecciones por omicron también ha obligado a algunos fabricantes a detener la producción, provocando interrupciones en la producción y retrasos en las entregas en gigantes automotrices como Toyota Motor Corp.

El crecimiento del cuarto trimestre no fuerte como se esperaba. Si bien la inversión empresarial y las exportaciones también contribuyeron a la expansión a medida que disminuyeron los bloqueos de la cadena de suministro y pasó lo peor de la ola delta del virus, las ganancias no fueron tan sólidas como se esperaba.

El gasto público también cayó, aunque es probable que un paquete de estímulo anunciado por el primer ministro Fumio Kishida en noviembre aumente los gastos públicos este trimestre.

Informes anteriores sobre las ventas minoristas y la producción industrial mostraron que el impulso de la economía se debilitó después de la aparición de omicron a fines del año pasado.

Luego, las condiciones se deterioraron rápidamente a principios de año, y los casos diarios de virus aumentaron de alrededor de 500 a un récord de más de 100,000 a principios de febrero. Kishida luego restableció las cuasi-emergencias en áreas que cubren la mayor parte de la economía.

Una cuasi-emergencia permite a los gobiernos locales presionar a barestaurantes para que cierren temprano y dejen de servir alcohol. Las medidas se extendieron la semana pasada hasta principios de marzo para Tokio y otras 12 prefecturas.

Algunos analistas esperan que la economía decaiga en el trimestre actual, ya que la escasez de chips, los problemas de suministro y la desaceleración del crecimiento chino pesan sobre la producción, lo que se suma a la debilidad esperada en el consumo.

Es posible que la demanda extranjera tampoco brinde tanto apoyo este trimestre.

"Es probable que las exportaciones se debiliten un poco, ya que los gruñidos del lado de la oferta del sudeste asiático impiden que las fábricas nacionales operen", dijo Yuichi Kodama del Instituto de Investigación Meiji Yasuda.

La economía también enfrenta otros obstáculos. Los crecientes costos de la energía están afectando los presupuestos de los hogares y perjudicando a las empresas. Las empresas enfrentan los costos más altos en décadas, un factor que empaña las perspectivas de aumentos salariales significativos este año a pesar de las esperanzas de Kishida de reactivar el impulso alcista en los salarios.

El primer ministro espera que los paquetes salariales más grandes generen una inflación más sostenible e impulsen una recuperación a largo plazo en el gasto de los consumidores. Las ganancias salariales más altas también son una pieza central de la agenda de Kishida para compartir los beneficios del crecimiento de manera más uniforme. El hecho de no lograr un progreso notable también podría debilitar el apoyo al primer ministro.

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