FARNHAM, Inglaterra: A medida que los fabricantes de automóviles tradicionales se preparan para producir furgonetas y camiones eléctricos, las nuevas empresas se centran más que nunca en encontrar una ventaja competitiva o tecnológica para mantenerse en la carretera una vez que sus rivales más grandes comiencen a moverse.

Estimulados por las inminentes prohibiciones de los motores de combustión en China y Europa, los principales fabricantes de automóviles se esfuerzan por llevar sus vehículos eléctricos comerciales (EV) al mercado rápidamente y asegurarse de que no se vean atrapados nuevamente por otro Tesla Inc.

Para sobrevivir en un mundo en el que empresas como General Motors, Ford, Renault o Stellantis pueden fabricar cientos de miles de furgonetas al año, un software o una tecnología superiores podrían marcar la diferencia para los nuevos participantes.

"Todas las nuevas empresas aportan algo a la fiesta", dijo Jean-Michel Renaudie, vicepresidente senior de transporte industrial y comercial del proveedor de automóviles TE Connectivity. "La pregunta es, ¿cuál es su punto de venta único?"

Para la empresa emergente británica de vehículos eléctricos BEDEO, la respuesta cambió el año pasado debido a un giro inesperado de los acontecimientos.

Cuando el desarrollador inmobiliario China Evergrande Group tuvo problemas de deuda, su subsidiaria National Electric Vehicle Sweden (NEVS) puso en marcha la empresa de motores eléctricos Protean Electric, y BEDEO la compró.

Hasta entonces, BEDEO había convertido furgonetas como la Boxer de Peugeot y la Movano de Opel en vehículos eléctricos para Stellantis añadiendo motores eléctricos, baterías y un sistema operativo en una fábrica de Turquía.

También vendía sus propias furgonetas eléctricas a clientes como TNT de FedEx y DHL de Deutsche Post.

"Ahora, BEDEO y Protean planean desarrollar nuevas plataformas EV para vehículos comerciales y automóviles de pasajeros que utilicen motores en las ruedas", dijo a Reuters el director ejecutivo de BEDEO, Osman Boyner.

Los motores en las ruedas (motores eléctricos autónomos que pueden instalarse en todas o algunas de las ruedas de un EV) no necesitan ejes ni trenes motrices, por lo que liberan más espacio dentro de camionetas y camiones, además de ampliar el alcance de la batería. al reducir el peso de los vehículos.

En la sede de Protean en Farnham, en las afueras de Londres, el director ejecutivo Andrew Whitehead muestra un automóvil deportivo listo para la producción desarrollado bajo NEVS con motores en las ruedas que tiene un alcance de 1000 kilómetros (620 millas), mucho mayor que los vehículos eléctricos disponibles en la actualidad.

"Todos los vehículos algún día tendrán motores en las ruedas porque es una obviedad", dijo Boyner. "Ya tenemos esta tecnología en el camino y ahora solo tenemos que comercializarla".

Las apuestas son altas. Alrededor de nueve millones de furgonetas de reparto se venden en todo el mundo cada año y con las empresas minoristas y de distribución global bajo una presión cada vez mayor para volverse ecológicas, se espera que los pedidos comerciales de vehículos eléctricos lleguen abundantes y rápidos.

Boyner dijo que BEDEO estaba hablando con los principales fabricantes de vehículos sobre la construcción de plataformas de vehículos eléctricos comerciales para ellos bajo contrato, pero también con sus propios inversores sobre si hacerlo solo, y se espera una decisión para fines de junio.

"¿Deberíamos invertir 500 millones y competir con los fabricantes, o deberíamos simplemente proporcionar componentes?" él dijo. "Estos fabricantes son tan grandes que son como gobiernos".

Los principales fabricantes de automóviles, como GM y Ford, son un gran desafío para las empresas emergentes porque pueden aprovechar sus grandes fábricas, ventas globales, redes de servicio y distribución y relaciones duraderas con los clientes.

"Saber cómo hacer una cadena de suministro a escala es una gran, gran ventaja", dijo Travis Katz, CEO de BrightDrop, el negocio comercial de vehículos eléctricos de GM, que ha anunciado importantes pedidos de FedEx y Walmart para su camioneta EV600 de producción masiva.

Ford es una marca líder en los mercados de camionetas de Estados Unidos y Europa, y Sam Fiorani, vicepresidente de pronóstico global de vehículos en AutoForecast Solutions, dijo que su camioneta Transit "es el gorila en el mercado".

"Están listos para atender a cualquier comprador comercial", dijo. "Eso es mucho que superar".

La empresa emergente estadounidense Rivian Automotive, que fabrica camionetas eléctricas, SUV y furgonetas comerciales, ha sido promocionada como el próximo Tesla y su valoración saltó un 53% para superar los 100.000 millones de dólares el día en que cotizó sus acciones en noviembre.

Rivian obtuvo un pedido de 100.000 camionetas de Amazon.com, pero sus acciones se vieron afectadas después de que el minorista en línea dijera el mes pasado que se asociaría con Stellantis en una serie de áreas, desde software hasta computación en la nube, pasando por camionetas eléctricas.

Ross Rachey, director de flota y productos globales de Amazon, dijo que la compañía "se asocia con jugadores establecidos como Stellantis y Rivian porque no existe un enfoque único para todos, hay espacio para muchos jugadores".

Algunos inversores, sin embargo, dicen que las nuevas empresas son una apuesta más arriesgada porque podrían fracasar.

"¿Qué sucede si dentro de cinco años estas nuevas empresas simplemente desaparecen?" dijo Scott Schermerhorn, director gerente de Mariner Wealth Advisors, que posee acciones de GM.

Ed Sun, director gerente de cartera de Investor Engine No. 1 en San Francisco, dijo que las nuevas empresas "pueden carecer de tamaño, pero pueden sobrevivir porque a menudo tienen un mejor software, alcance, tecnología de vehículos o un nicho"."Los nuevos jugadores claramente van a participar", dijo.

Para la start-up británica de furgonetas eléctricas Arrival, la innovación de bajo coste es el camino a seguir.

Planea desarrollar "microfábricas" y utilizar un compuesto de plástico liviano y de bajo costo para las carrocerías de las camionetas. Con el respaldo de su propio software de gestión de flotas, sus ejecutivos dicen que es una camioneta mejor que un equivalente diésel por el mismo precio.

La empresa emergente sueca Volta Trucks tiene una ventaja sobre los fabricantes de camiones tradicionales ya que su camión eléctrico de 16 toneladas entra en producción este año. Tiene un asiento central bajo y un parabrisas envolvente, lo que pone a los conductores a la altura de los peatones para mejorar la seguridad vial en ciudades concurridas.

Mientras tanto, el fabricante británico de camiones eléctricos Tevva va por el nicho.

Compra "planeadores" (el bastidor y la cabina del camión) de un fabricante de automóviles establecido para beneficiarse de sus redes. Luego agrega sus propios motores eléctricos, paquetes de baterías, software y, en algunos casos, celdas de combustible de hidrógeno, convirtiendo efectivamente esos modelos en dobles actos de combustible limpio con un mayor rango potencial.

"No necesitamos invertir cientos de millones en partes que alguien más ya hace bien", dijo a Reuters el presidente ejecutivo Asher Bennett.

Tevva, que ha estado probando camiones con UPS, lanzará este año la producción de dos versiones de un vehículo de 7,5 toneladas en su planta de Tilbury, Inglaterra.

Uno será un modelo eléctrico con un alcance de 160 millas, pero el otro tendrá una celda de combustible de hidrógeno de reserva, aumentando su alcance a 310 millas.

Tevva planea lanzar modelos de 12 y 19 toneladas con propulsores de hidrógeno.

Muchos en la industria camionera creen que las celdas de hidrógeno, que solo emiten agua, son el futuro porque son más livianas que las baterías, aunque la infraestructura de abastecimiento de combustible está en pañales.

Bennett dijo que la combinación de tecnología de hidrógeno, fabricación de bajo costo y software basado en la nube para optimizar la autonomía del vehículo sería "una prueba para el futuro de Tevva".

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