Los gigantes automotrices de Japón están protegiendo sus apuestas sobre el futuro del transporte, y siguen adelante con el desarrollo de automóviles que funcionan con combustibles más limpios, incluso cuando aumenta el impulso a nivel mundial en torno al cambio a los eléctricos.

“El mundo se está moviendo hacia los vehículos eléctricos, no hay duda”, dijo Tomomi Nakamura, presidente de Subaru Corp., en el circuito de carreras de Suzuka al este de Osaka el sábado. “Pero, ¿será un mundo solo de vehículos eléctricos? Nadie puede responder esa pregunta en este momento”.

Subaru está explorando el potencial de que otras opciones, como los automóviles que funcionan con combustibles neutros en carbono, puedan desempeñar un papel en la reducción de las emisiones de la flota, según Nakamura.

Durante el fin de semana, Toyota Motor Corp., Mazda Motor Corp. y Subaru inscribieron vehículos equipados con motores que queman hidrógeno y varios combustibles neutros en carbono en una carrera en carretera en la prefectura de Mie.

Los jefes de las tres grandes automotrices japonesas aprovecharon la oportunidad para expresar su creencia de que una variedad de tecnologías, además de los vehículos eléctricos, contribuirán a un transporte más limpio en las próximas décadas.

En comparación con el año anterior, el apoyo al hidrógeno ha crecido entre las personas que crean, transportan y usan el combustible, dijo el presidente de Toyota, Akio Toyoda, en una sesión informativa en el lugar de la carrera. La neutralidad de carbono "no es algo que se pueda realizar de inmediato", pero las carreras y la creación de conciencia sobre el automóvil de hidrógeno de Toyota son un ejemplo de cómo "las acciones de hoy están creando ese futuro", dijo.

Los comentarios de los líderes de la industria automotriz de Japón reflejan una estrategia que difiere de la de muchos de sus pares estadounidenses y europeos, que se subieron al carro de los vehículos eléctricos en masa durante los últimos años y se comprometieron a ofrecer solo automóviles a batería en las próximas décadas.

El enfoque de los fabricantes de automóviles japoneses de mantener una amplia gama de opciones ha generado críticas de quienes argumentan quedarán atrás en el giro hacia los automóviles que funcionan con baterías.

Incluso las propias empresas señalan que el costo de los combustibles más limpios sigue siendo un desafío y que hay una serie de pasos que deben completarse antes de que sea posible la comercialización de los nuevos motores.

Al mismo tiempo, ofrecer una combinación de tecnologías tradicionales y nuevas es una forma pragmática de enfrentar el inmenso desafío de limpiar un negocio construido sobre décadas de quema de hidrocarburos, argumentan. Si bien los vehículos eléctricos están despegando a nivel mundial, la tecnología aún enfrenta una serie de puntos conflictivos, desde costos finales prohibitivamente altos hasta desafíos asociados con el abastecimiento de las materias primas necesarias para fabricar baterías.

La estrategia de desarrollar diversas tecnologías está cimentada en las hojas de ruta y los planes de gastos de los fabricantes de automóviles japoneses para la próxima década.

Toyota está invirtiendo fuertemente en la construcción de vehículos eléctricos y, al mismo tiempo, continúa ampliando sus apuestas, anunciando en diciembre planes para gastar la mitad de ¥ 8 billones ($ 67 mil millones) en vehículos eléctricos y el resto en la construcción de tecnologías híbridas y de hidrógeno.

Subaru apunta a la neutralidad de carbono, con autos híbridos y eléctricos a batería que representarán alrededor del 40% de sus ventas globales en 2030. El líder del fabricante de automóviles destacó el sábado la velocidad a la que había visto cambiar el mercado estadounidense y las regulaciones en los últimos dos años, y prometió proporcionar una hoja de ruta tecnológica actualizada para la empresa en el nuevo año que comienza el 1 de abril.

En última instancia, para los fabricantes de automóviles heredados, ajustar los motores para que funcionen con nuevos combustibles también es una forma de conservar las tecnologías que han desarrollado durante décadas.

"Como nadie sabe cómo será realmente el futuro", dijo Nakamura, "la pregunta en este momento es si realmente es el movimiento correcto eliminar el motor de combustión interna por completo".

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