Amazon.com Inc. está intensificando los planes para su propuesta flota de satélites de Internet que competirían con un servicio operado por SpaceX de Elon Musk, comprando docenas de lanzamientos espaciales de tres compañías de cohetes.
El Proyecto Kuiper de Amazon dijo que aseguró hasta 83 lanzamientos planificados que transportarían satélites a la órbita durante un período de cinco años.
La unidad del gigante del comercio electrónico con sede en Seattle aún no ha enviado ningún satélite, aunque ha dicho que lanzará dos prototipos este año.
Project Kuiper y SpaceX, cuyo nombre formal es Space Exploration Technologies Corp., se encuentran entre las empresas y agencias gubernamentales que compiten para enviar satélites de banda ancha a la órbita terrestre baja, en algunos casos y mercados que apuestan a que pueden competir con los proveedores de banda ancha tradicionales.
Los nuevos lanzamientos planificados de Amazon dependen de cohetes más grandes aún en desarrollo que deben demostrar que pueden volar como se espera.
Las empresas de lanzamiento contratadas para poner en órbita los satélites del Proyecto Kuiper, incluida Blue Origin LLC, se han enfrentado a retrasos en el desarrollo de esos cohetes.
Los ejecutivos de esas compañías de lanzamiento se negaron a decir cuándo podrían comenzar a poner en órbita los satélites de la unidad de Amazon bajo los nuevos acuerdos.
La empresa espacial de Musk saltó a la delantera construyendo una flota de satélites en órbita.
El servicio de Internet Starlink de SpaceX tiene 250.000 suscriptores, dijo un ejecutivo en un evento reciente de la industria, y ha lanzado más de 1.900 satélites en lo que llama su sistema satelital de primera generación, según una presentación regulatoria de enero.
En 2020, la Comisión Federal de Comunicaciones autorizó al Proyecto Kuiper a implementar 3236 satélites de banda ancha, según un archivo de la FCC.
La agencia requería que al menos la mitad estuviera operativa para julio de 2026, o de lo contrario, el Proyecto Kuiper podría perderecho a enviar algunos satélites.
Los nuevos lanzamientos que compró el negocio de Amazon proporcionarían capacidad para desplegar la mayoría de los satélites permitidos por la FCC, según la compañía.
Dave Limp, vicepresidente senior de dispositivos y servicios de Amazon, se negó a especificar cuánto gastaría la compañía en los lanzamientos planificados, pero dijo que el desembolso total fue de miles de millones.
Project Kuiper compró los lanzamientos debido a la fecha límite de 2026, y también porque la unidad ha superado hitos para desarrollar el negocio, dijo.
Project Kuiper contrató a Blue Origin, la compañía espacial fundada por Jeff Bezos, el ex director ejecutivo de Amazon que se desempeña como presidente ejecutivo en el directorio de la compañía de comercio electrónico, para realizar una docena de lanzamientos, junto con opciones para otros 15.
United Launch Alliance, una empresa propiedad de Boeing Co. y Lockheed Martin Corp., tiene la tarea de 38 lanzamientos, que se suman a los nueve lanzamientos que Amazon anunció el año pasado en un cohete ULA separado. Está previsto que la empresa francesa Arianespace SAS realice 18.
Además de manejar los vuelos del Proyecto Kuiper en su planeado cohete New Glenn, Blue Origin está construyendo motores para Vulcan Centaur, el cohete que United Launch ha estado desarrollando y que usaría para enviar satélites para la unidad Amazon.
Jarrett Jones, vicepresidente sénior de Blue Origin para el cohete New Glenn, dijo que la compañía planea entregar motores a United Launch pronto y está trabajando para tener cuatro propulsores New Glenn reutilizables para 2025.
"Entres proveedores, obviamente todos tienen algún riesgo asociado con ellos y lo hemos inspeccionado de cerca", dijo el Sr. Limp de Amazon. "Sentimos que todos están encaminados".
Project Kuiper ha estado trabajando en acuerdos para su servicio planificado. Un acuerdo que alcanzó el año pasado con Verizon Communications Inc. incluía proporcionar enlaces satelitales destinados a extender ciertas redes de Verizon para llegar a áreas rurales y remotas en los EE. UU. Starlink de SpaceX firmó un acuerdo similar con un proveedor de telecomunicaciones japonés.
Starlink tiene una ventaja inicial en el Proyecto Kuiper, según el analista de la industria satelital Chris Quilty Analytics, pero dijo que el negocio de Amazon tiene la ventaja de observar los desafíos del líder del mercado.
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