SUMMERVILLE, Estados Unidos: Había sido un día difícil en la carretera y Desi Wade estaba lista para cenar. Pero cuando se detuvo en una parada de camiones, Wade se encontró con una frustración familiar en la industria sobrecargada.

El estacionamiento estaba atascado con otros vehículos de 18 ruedas, dejando solo un lugar estrecho que el hombre de 50 años aseguró después de varios minutos de maniobras.

El escaso estacionamiento es solo uno de los puntos delicados del transporte por carretera en EE. UU., Que mueve más de $ 12 billones de carga cada año y se ha convertido en la última encarnación de los problemas de la cadena de suministro en una temporada navideña eclipsada por la disponibilidad limitada de productos y el aumento de los precios.

Algunos líderes de la industria de camiones citan la escasez nacional de conductores como la causa de los problemas, pero Wade dice que las principales preocupaciones de los conductores son los entornos de trabajo difíciles, los salarios inadecuados y la mala gestión logística.

"No hay escasez de conductores, simplemente no hay motivación para hacerlo", dijo Wade, propietario de una pequeña flota de camiones con base en Atlanta. "Realmente tienes que hacer que los salarios y el trabajo sean atractivos y rentables".

Además de la escasez de estacionamiento y la volatilidad de los precios del combustible, los conductores tienen que lidiar con condiciones de tráfico estresantes y escasas opciones de alimentos que hacen imposible una alimentación saludable en la carretera.

El mayor problema es probablemente el "tiempo de detención", jerga para las horas en su mayoría no remuneradas que los camioneros queman esperando en puertos y almacenes, lo que, según dicen, se ha vuelto especialmente malo a medida que Covid-19 convulsionaba las cadenas de suministro.

"Es una profesión desafiante mental y físicamente que lo aleja de su familia, su hogar durante largos períodos de tiempo", dijo Wade. "Entonces, ¿qué motiva a alguien a hacer eso?"

Wade pasó un día reciente en un centro de distribución esperando que cargaran carga en su camión. Terminó saliendo con solo $ 150 de los $ 1,200 que esperaba, y la carga fue devuelta al almacén.

Un ex bombero del ejército, Wade, que viajó con un equipo de informes de la AFP durante dos días a través de tres estados del sureste, irradia positividad desde su tractor rojo de bomberos.

Él está en su elemento entrenando a conductores jóvenes, bromeando con los administradores del almacén y organizando a otros camioneros en reuniones virtuales desde los auriculares de su teléfono inteligente. Sonríe cuando describe viajes con sus hijos y nietos a bordo del camión de 18 ruedas.

Este viaje comenzó de manera desfavorable, con Wade llegando temprano en la mañana solo para descubrir que su camioneta no podía salir.

Su carga de 37,000 libras se había hundido en el lodo, y el trabajo de remolque de $ 450 resultante puso a Wade en un agujero financiero y lo dejó luchando por una carga de reemplazo después de que la hora de recogida programada se volvió imposible.

Otras pequeñas cosas salieron mal. A media mañana, Wade se vio obligado a telefonear a un superior cuando un conductor junior fue atropellado en un almacén. Al día siguiente, el tráfico se detuvo debido a una caravana para la visita del presidente Joe Biden a Carolina del Sur.

"Tienes algunos inconvenientes, pero es la vida", dijo Wade. "Tienes que hacer que suceda".

El viaje, nueve días antes de Navidad, coincidió con las medidas de la administración de Biden para acelerar la concesión de licencias de conducir comerciales, reclutar a más mujeres y personas anteriormente encarceladas como conductores y realizar un estudio del tiempo de detención.

Wade se mostró escéptico, y señaló que el proyecto de ley de infraestructura de $ 1.2 billones que el Congreso aprobó este año no aborda el estacionamiento.

"Es decepcionante", dijo. "Para que podamos operar de manera segura, tenemos que descansar".

El paquete de infraestructura también estableció un programa piloto, controvertido dentro del transporte por camión, para contratar hasta 3,000 conductores entre las edades de 18 y 20 para transportar cargas interestatales.

Pero alguien de esa edad "podría no tener la madurez mental para lidiar con todas las cosas que va a encontrar", dijo Wade. "Creo que realmente podría ser peligroso".

Ha estado buscando contratar a otro conductor para su compañía de cuatro camiones, pero dijo que debe competir en un mercado laboral ajustado con compañías como DoorDash y Lyft.

Los puntos de vista de Wade reflejan lo que aprendió de su carrera militar, que se detuvo en seco después de un rápido ascenso a un papel de liderazgo en las operaciones de extinción de incendios del Pentágono en Afganistán.

En 2011, Wade fue arrestado por aceptar casi $ 100,000 en sobornos de un contratista militar y finalmente cumplió 20 meses en prisión.

"Todo avanzaba muy rápido, estaba buscando dinero y realmente no tenía ninguna estabilidad", dijo Wade, cuyo matrimonio también se estaba derrumbando en ese momento. "Tuve que tomarme un minuto, hacer una pausa, evaluar realmente lo que es importante en la vida".

Después de cumplir su condena, Wade regresó a Georgia, inicialmente trabajando como electricista antes de dedicarse al transporte por camión. Compró su primer camión en 2015 después de formar su empresa un año antes.

Ahora gana un salario de seis cifras y describió el transporte por carretera como "una profesión en la que realmente puedes cambiar tu vida con una segunda oportunidad".

Wade planea conducir por otros cinco años, mientras construye una cooperativa con otros conductores de camiones. Le gustaría que sus hijos trabajaran en transporte, pero aconseja una "estrategia de salida" si conducen.

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