El comienzo de 2022 ha estado marcado por una profunda sensación de inquietud. Pero no solo dentro de los gobiernos, ya que enfrentan desafíos relacionados con la salud, la economía, la geopolítica y, en algunos casos, la seguridad nacional y financiera. Los hogares y una amplia gama de empresas también lo sienten. Todos han sido expulsados o mantenidos alejados de la "normalidad" mucho más tiempo de lo esperado.
El COVID-19 es un factor relevante, por supuesto, pero se le han sumado varios otros acontecimientos, desde el aumento de las tensiones geopolíticas y la inflación hasta la vulnerabilidad financiera de los hogares, la escasez de mano de obra y la volatilidad del mercado.
La variante omicron ha llevado las infecciones por COVID-19 a niveles que se habrían considerado muy peligrosos con variantes dominantes anteriores, como alfa o delta. Afortunadamente, omicron ha demostrado ser menos grave, con casos nuevos que tienen muchas menos probabilidades de conducir a la hospitalización o la muerte. De hecho, muchos esperan que omicron finalmente permita una transición de la pandemia altamente disruptiva de los últimos dos años. En este escenario, el coronavirus se volvería endémico pero relativamente manejable, especialmente si ajustamos cómo hacemos ciertas cosas.
No obstante, omicron sigue siendo una fuente importante de incomodidad por ahora. No solo ha obligado a muchas personas a autoaislarse después de dar positivo, lo que se ha sumado a las interrupciones laborales y de suministro y ha causado pérdidas de ingresos entre los segmentos más vulnerables de la sociedad. También ha llevado a diferentes países a adoptar diferentes estrategias de gestión de COVID-19, amplificando la falta previa de coordinación global suficiente.
La desigualdad vacunal persiste como un problema especialmente grave porque la puerta seguirá abierta a la aparición de nuevas variantes hasta que la población mundial esté inmunizada de forma general. Del mismo modo, la política de cero COVID-19 de China podría impulsar nuevas rondas de interrupciones en la cadena de suministro, lo que aumentaría aún más la incertidumbre.
Tales interrupciones crearían una mayor presión alcista sobre los precios, al igual que la inflación se ha convertido en la preocupación pública número uno en los EE. UU. Lo que comenzó como un shock de precios contenido para muchos se ha convertido en algo mucho más amplio. Como resultado, la confianza del consumidor ha disminuido y la vulnerabilidad de los hogares está aumentando, en particular para los segmentos de la población que ya tienen problemas.
La persistencia de la escasez de mano de obra tiene efectos indirectos en ambas direcciones. Si bien contribuye a las presiones inflacionarias a medida que las empresas trasladan los costos laborales más altos a los consumidores, también ayuda a impulsar los salarios, luego de una erosión de varias décadas en las ganancias reales. Este segundo efecto es especialmente importante para quienes se encuentran en el extremo inferior del espectro de ingresos, cuyas ganancias salariales se han quedado rezagadas con respecto al crecimiento de la productividad durante muchos años.
Otra fuente de incomodidad es la volatilidad del mercado. En lo que va del año, ha habido un aumento pronunciado en las fluctuaciones inquietantes de los precios de los activos, porque las preocupaciones geopolíticas y económicas se han visto impulsadas por la creciente comprensión de que los principales bancos centrales están al borde de un cambio de política importante. Después de años de brindar un apoyo masivo a los precios de los activos, y de haber cometido un gran error al insistir hasta fines de noviembre de 2021 en que la inflación era "transitoria", la Reserva Federal de EE. UU. se ve obligada a girar con fuerza hacia una postura política menos acomodaticia. Ahora debe reaccionar enérgicamente a la alta inflación que anteriormente no pudo comprender ni abordar, y por lo tanto permitió que se atrincherara más.
Este retiro de la política monetaria acomodaticia, que incluyó tasas de interés altamente reprimidas y un nivel récord de inyecciones mensuales de liquidez durante la mayor parte de 2021, corre el riesgo de desencadenar un endurecimiento notable de lo que se había convertido en condiciones financieras laxas sin precedentes. Los riesgos para los medios de subsistencia serán particularmente pronunciados si una Reserva Federal que está detrás de la curva se ve obligada a adoptar una política excesivamente contractiva.
Esto podría significar un enfoque triple en el que la Fed, en un período de tiempo muy corto, no solo finaliza las compras mensuales de activos, sino que también aumenta las tasas de interés y comienza a deshacer su enorme balance. Esto vendría después de un período en el que la Fed ha apoyado excepcionalmente los precios de los activos, tanto directa como indirectamente, reprimiendo continuamente la volatilidad y alentando una mayor toma de riesgos. Si vuelve a tropezar con sus responsabilidades políticas, podría provocar una recesión que de otro modo sería evitable, infligiendo un doble golpe a la sociedad con una mayor inflación y menores ingresos.
Si bien la mayoría de los problemas de hoy en día se pueden superar de forma independiente, la recuperación de una gran combinación de ellos sería difícil.
Por último, está el malestar añadido que provoca la geopolítica. El aumento de las tensiones entre Rusia y Ucrania se suma a la incertidumbre y las presiones inflacionarias. Dado que la mayoría de las evaluaciones de la situación son incapaces de predecir con confianza un conflicto militar abierto o una resolución diplomática duradera, muchos se sienten atrapados en el confuso medio. Y un fenómeno similar se está desarrollando en la relación chino-estadounidense, aunque en menor grado.Cada uno de estos desarrollos causaría una incertidumbre considerable por sí solo. Juntos, han creado un malestar profundo y generalizado, aumentando la probabilidad de errores y juicios erróneos en todos los niveles de la sociedad. Si bien la mayoría de los problemas actuales se pueden superar de forma independiente, sería difícil recuperarse de una gran combinación de ellos.
En el pasado, una sólida combinación de resiliencia, agilidad y opcionalidad ha sido esencial para la toma de decisiones acertadas en circunstancias inusualmente inciertas. Debemos duplicar los tres, al mismo tiempo que nos aseguramos de hacer más para proteger a los segmentos más vulnerables de nuestras sociedades.
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