Australia Occidental, que está aislada del resto de Australia, produce el 30 por ciento del mineral de hierro del mundo.

El fracaso del estado minero de Australia para aliviar su aislamiento pandémico del país podría empeorar los problemas de suministro de mano de obra y afectar negativamente la producción minera, advirtieron los principales productores de mineral de hierro.

Australia Occidental, el estado más grande del país, alberga minas que proporcionan alrededor del 30 por ciento del mineral de hierro del mundo y el 70 por ciento de las importaciones de China. El mes pasado canceló los planes para reabrir sus fronteras el 5 de febrero, citando riesgos para la salud de la variante del coronavirus Omicron. No ha fijado una nueva fecha para reabrir.

El estado cerrado al resto del país durante aproximadamente dos años, aprovechando su aislamiento natural para mantener bajos los casos. Si bien es criticada por separar a las familias y perturbar los negocios, la estrategia ha ayudado a mantener los casos de COVID-19 en solo 1900, con nueve muertes. Australia en su conjunto ha informado alrededor de 2,8 millones de casos y 4.300 muertes.

La rápida propagación reciente de Omicron llevó al gobierno estatal a retrasar sus planes de reapertura “indefinidamente”.

“Es un mercado laboral realmente ajustado y esperamos que la primera mitad [de 2022] sea particularmente desafiante”, dijo Simon Trott, director ejecutivo de la división de mineral de hierro de Rio Tinto, en un correo electrónico la semana pasada.

“Tenemos una serie de mecanismos para abordar esto, incluida la reubicación de roles en Australia Occidental y es un área en la que continuaremos enfocándonos”, dijo.

Viajeros 'aprobados'

El rival BHP Group dijo el mes pasado antes de que se retrasara la reapertura que la escasez de mano de obra había afectado su producción trimestral y esperaba un impacto de Omicron en la segunda mitad.

Mientras tanto, Fortescue Metals Group Ltd, la cuarta mineral de hierro más grande del mundo, dijo el mes pasado que la compañía seguía viendo escasez en "áreas clave de habilidades especializadas" y que el retraso en la reapertura de la frontera podría empeorar la escasez de mano de obra en el sector.

El gobierno ha dicho que los viajeros "aprobados", incluidas las personas con habilidades especializadas, pueden ingresar al estado siempre que permanezcan en cuarentena durante siete días. El gobierno estatal también ordenó que los mineros reciban la triple vacuna dentro de un mes de ser elegibles.

Los mineros también están aumentando sus capacidades de prueba. Rio dijo que tiene una operación de prueba de COVID-19 a gran escala en el aeropuerto de Perth, que ahora se está extendiendo a sus oficinas en Perth, la capital de Australia Occidental. El personal será evaluado al comienzo de cada semana.

BHP dijo que los viajeros a sus sitios deben devolver una prueba rápida de antígeno negativa. Solo los trabajadores esenciales pueden viajar a los sitios.

Las compañías mineras dijeron que han estado realizando pruebas de escenarios para prepararse para situaciones como un brote importante que acabe con decenas de trabajadores a la vez.

Rio y BHP reportan resultados trimestrales este mes.

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