MOSCÚ - Rusia y Bielorrusia lanzaron ejercicios militares conjuntos el jueves que aumentaron las tensiones y agregaron urgencia a los esfuerzos diplomáticos de los líderes de la OTAN para evitar una temida invasión de Ucrania.

Los juegos de guerra, programados hasta el 20 de febrero, son el último punto de disputa entre Rusia y Occidente sobre Ucrania. Kyiv rápidamente denunció las maniobras como "presión psicológica".

El ministro de Relaciones Exteriores francés, Jean-Yves Le Drian, calificó los ejercicios como "un gesto muy violento", mientras que la secretaria de Relaciones Exteriores británica, Liz Truss, aprovechó una visita a Moscú para acusar a Rusia de intentar "socavar la soberanía de Ucrania".

El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo que la acumulación era "un momento peligroso para la seguridad europea".

Los líderes occidentales han estado advirtiendo durante semanas que Rusia podría estar preparándose para escalar un conflicto separatista de ocho años en el este de Ucrania después de acumular unas 100.000 tropas alrededor del ex estado soviético.

Estados Unidos ha dicho que Rusia también está enviando unos 30.000 soldados al vecino de Ucrania, Bielorrusia, para los ejercicios que comenzaron el jueves.

Columnas de sistemas de misiles rusos rodaron por campos cubiertos de nieve en la víspera del inicio de los simulacros en imágenes publicadas por el Ministerio de Defensa.

Rusia también envió seis buques de guerra a través del Bósforo para realizar ejercicios navales en el Mar Negro y el vecino Mar de Azov.

Kiev denunció su presencia como un intento "sin precedentes" de aislar a Ucrania de ambos mares.

Moscú y Minsk no han revelado cuántas tropas participan en los ejercicios militares en Bielorrusia.

"El objetivo de los ejercicios es practicar la represión y repeler la agresión externa con una operación defensiva", dijo el Ministerio de Defensa ruso en un comunicado.

- Reino Unido insta a 'ruta diplomática' -

En respuesta a las preocupaciones occidentales, el Kremlin ha insistido en que las tropas rusas en Bielorrusia se irán a casa después de los ejercicios.

Pero el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, dijo que "la acumulación de fuerzas en la frontera es una presión psicológica de nuestros vecinos".

Kiev ha lanzado sus propios ejercicios militares que se espera que reflejen los juegos de Rusia en Bielorrusia, pero los funcionarios han dicho poco sobre ellos por temor aparente a una escalada de las tensiones.

La crisis diplomática ha provocado semanas de conversaciones entre funcionarios rusos, occidentales y ucranianos.

Esos esfuerzos han generado un optimismo cauteloso para una solución negociada, y el presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que había obtenido la promesa del líder ruso, Vladimir Putin, de que Moscú "no sería la fuente de una escalada".

Rusia ha planteado amplias demandas de seguridad a Estados Unidos y a la alianza militar de la OTAN liderada por Washington con el objetivo de reducir su papel en Europa del Este y los antiguos estados soviéticos.

Truss de Gran Bretaña fue el último diplomático occidental en viajar a Moscú para hablar sobre la última postura de Rusia.

Truss le dijo a su homólogo Sergei Lavrov en los comentarios de apertura que Gran Bretaña "no puede ignorar" la acumulación de tropas de Rusia o "los intentos de socavar la soberanía de Ucrania".

"Hay una ruta alternativa, una ruta diplomática que evita el conflicto y el derramamiento de sangre", dijo. "Estoy aquí para instar a Rusia a tomar ese camino".

- 'Camino a ningún sitio' -

Lavrov respondió que las amenazas occidentales hacia Moscú no harían nada para aliviar las tensiones sobre Ucrania.

“Aproximaciones ideológicas, ultimátums, amenazas: este es el camino a ninguna parte”, dijo Lavrov.

El viaje de Truss se produce pocos días después de que Macron realizara una ronda de diplomacia itinerante entre Moscú y Kiev, y luego informara al canciller alemán Olaf Scholz sobre su progreso en Berlín.

El canciller alemán viajará a Kiev y Moscú la próxima semana para reunirse por separado con los líderes ucraniano y ruso, incluida su primera reunión en persona con Putin.

Scholz se reunirá con los líderes bálticos en Berlín el jueves. Mientras tanto, el primer ministro británico, Boris Johnson, se reunirá con funcionarios de la OTAN antes de viajar a Varsovia para mantener conversaciones con el presidente polaco, Andrzej Duda.

El portavoz del Pentágono, John Kirby, advirtió el miércoles que Putin ha seguido enviando tropas a la frontera.

Estados Unidos ha estado enviando un suministro constante de municiones a Ucrania, entregando su décimo envío en un avión de carga militar el miércoles por la noche.

Los funcionarios ucranianos han utilizado un lenguaje más cauteloso para describir la inmediatez de la amenaza de la acumulación rusa.

El viceministro de Defensa, Ganna Malyar, dijo el miércoles que las fuerzas rusas en la frontera estaban siendo utilizadas principalmente "para presión política y chantaje".

La lucha entre el ejército de Kiev y los separatistas respaldados por Rusia que controlan partes de dos regiones separatistas se ha cobrado más de 14.000 vidas desde que estalló en 2014.

Comenzó semanas después de que Rusia anexó la península ucraniana de Crimea, lo que provocó una ola de sanciones económicas de Occidente, que Estados Unidos y Europa han dicho que ampliarán si Rusia vuelve a escalar.

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