Cuando el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, se comprometió a expandir la presencia de Washington en las naciones del Pacífico la semana pasada, se apresuró a enfatizar que esta medida no fue impulsada por preocupaciones de seguridad.
Más bien, Estados Unidos ve su “futuro a largo plazo en el Indo-Pacífico”, dijo Blinken durante una escala en Fiji después de su visita a Australia, subrayando el impulso de la administración Biden para fortalecer alianzas y construir una presencia más fuerte en la región. para contrarrestar la creciente huella regional y global de China.
Blinken, el primer secretario de Estado de EE. UU. en visitar Fiyi en casi cuatro décadas, dijo que Washington apoyaría los esfuerzos contra el cambio climático y ampliaría el acceso a la vacuna contra el covid-19 en la región, que consta de 15 naciones insulares independientes repartidas por Hawái, Asia y Australia, en además de decenas de miles de islas, islotes y atolones.
Estados Unidos también abrirá una embajada en las Islas Salomón, uno de los 18 miembros del Foro de las Islas del Pacífico (PIF) cuyos miembros Blinken se reunió el sábado, durante la cual el funcionario reforzó el compromiso de Estados Unidos con la región y el “papel fundamental del PIF en impulsar acción".
Como socio de diálogo, China también se ha comprometido con el PIF, habiendo proporcionado US $ 1,08 millones en fondos de cooperación a la secretaría del foro y se comprometió a trabajar con el sector privado para promover negocios en la región facilitando oportunidades de exportación y atrayendo inversiones.
Pero incluso después de la visita, persisten las dudas sobre si Washington será un socio a largo plazo para una región que lidia con problemas de cambio climático que van desde el aumento del mar y las inundaciones y erosión costera hasta la sobrepesca y la pérdida de cultivos de subsistencia que representan una amenaza para sus economías.
China y Tonga, golpeada por el tsunami, celebran una ceremonia de ayuda un día antes de la reunión de EE. UU. en el Pacífico. En los últimos años, la región escasamente poblada se ha visto impulsada en medio de una creciente rivalidad geopolítica entre EE. UU. y sus aliados por un lado, y China por el otro.
Cleo Paskal, miembro asociado de Chatham House, dijo que durante mucho tiempo, los líderes de las islas del Pacífico tenían pocas opciones para un socio más grande fuera de Australia y Nueva Zelanda, y estas relaciones eran insatisfactorias debido a la percepción de que los países del Pacífico eran vistos como "casi colonias”.
Entonces, cuando China llamó a la puerta, parecía ofrecer más opciones, pero lo que muchas islas están descubriendo es que el compromiso proveniente de Beijing, como en las Islas Salomón, “puede ser gravemente desestabilizador desde el punto de vista económico y social”. “Los líderes políticos y empresariales pueden beneficiarse personalmente, pero la población en general no, y los líderes se están volviendo más autoritarios”, dijo Paskal, y agregó que estos países no necesariamente querían volver a Australia o Nueva Zelanda. “[Esta es] la razón por la que se agradece un mayor interés de los EE. UU., al igual que una mayor participación de Japón y otros”. Después de los disturbios de noviembre atribuidos en parte al descontento con China, Beijing envió equipo antidisturbios como escudos, cascos, porras y otros equipos "no letales" a las Islas Salomón.
Los disturbios estallaron después de que el primer ministro Manasseh Sogavare fuera acusado de usar dinero chino en un fondo de desarrollo nacional para influir en los votos de los miembros del parlamento. 'Tenemos menos miedo': en Salomón, calma, pero persisten las sospechas sobre China Según el Instituto Lowy, los dos principales donantes de asistencia para el desarrollo en el extranjero a los países de las islas del Pacífico en 2019 fueron Australia con 864 millones de dólares y Nueva Zelanda con EE. UU. $ 254 millones.
En los últimos años, China se ha convertido en un mercado importante para las exportaciones de las islas del Pacífico, incluidas las pesquerías, los productos madereros y los productos minerales, y también ha proporcionado subvenciones y préstamos en condiciones concesionarias por valor de unos 200 millones de dólares EE.UU. al año.
Alan Tidwell, director del Centro de Estudios de Australia, Nueva Zelanda y el Pacífico de la Universidad de Georgetown, dijo que la atención de Estados Unidos en las islas del Pacífico también se centrará en obtener nuevos fondos de defensa para los Estados Federados de Micronesia, la República de las Islas Marshall y Palau.
Según el Pacto de Libre Asociación (COFA), que expirará en 2023 en los dos estados y en 2024 en Palau, EE. UU. es responsable de la seguridad exterior y la defensa de los tres países. “Las negociaciones sobre la renovación de la financiación para los tres pactos se reiniciarán pronto”, dijo Tidwell, a pesar de que las restricciones de viaje de Covid y el cambio de administración de EE. UU. han ralentizado las discusiones.
Paskal de Chatham House dijo que a medida que China se enfoca en ganar influencia en los países y cuanto más se demore EE. UU. en las renovaciones de COFA, “más municiones tiene China para abrir agujeros en la relación entre EE. UU. y COFA y construir sus propias relaciones con los líderes locales. que puede estar dispuesto a alejarse de Washington”.Paskal agregó que Blinken debería haber visitado uno de los estados de COFA en lugar de Fiji durante su escala en una isla del Pacífico, ya que hacerlo “habría sido una señal seria para los países y para su propia burocracia de que concluir las negociaciones es una prioridad para el ( EE.UU.) administración”.
Lo que dice la misión de ayuda de Tonga sobre la modernización militar de China Hideyuki Shiozawa, oficial superior de programas en el programa de naciones insulares del Pacífico de la Fundación Sasakawa para la Paz, señaló que además de enviar más voluntarios del Cuerpo de Paz, EE. UU. también reforzará su cooperación con el PIF.
Fundado en 1971, el PIF está compuesto por 18 miembros, desde Australia y las Islas Cook hasta Nueva Zelanda, Samoa, Tonga y Vanuatu.
Al señalar que “la estabilidad y la prosperidad de la región se basan en el estado de derecho, la libertad y la democracia”, Shiozawa dijo que Estados Unidos no haría la vista gorda “si algún país intenta desafiar y transformar” esos valores.
Tess Newton Cain, líder del proyecto del Pacific Hub en el Griffith Asia Institute, dijo que si bien Blinken se esforzó por enfatizar que el interés de Estados Unidos en la región no se trataba solo de seguridad, los líderes de las islas del Pacífico poseían “un grado de escepticismo saludable sobre cuán profundo o a largo plazo será este resurgimiento del interés por parte de EE.UU. y otros”. “Hay una variedad de puntos de vista, pero no es raro escuchar a las personas expresar la opinión de que estamos viendo de los EE. UU. y otros es reactivo; una respuesta a la creciente influencia de China en la región”, dijo Cain. “Tomará más de unas pocas horas en Nadi convencerlos de que hay más que eso”, agregó, refiriéndose a la ciudad más grande de Fiji.
Fue un punto que Global Times, un tabloide afiliado al Partido Comunista de China, destacó en un editorial publicado el domingo.
India apunta a la supuesta coerción comercial de China contra Australia. pretendía regresar al Pacífico sin establecer lo que realmente necesitaban las naciones insulares.
Los analistas dijeron que Washington podría mostrar su sinceridad al abordar también los problemas que los de la región todavía encuentran desconcertantes.
Un ejemplo sería el legado nuclear. “Existe cierto grado de nerviosismo por el aumento de la militarización de la región y, en particular, por cualquier cosa que pueda diluir o afectar la zona libre de armas nucleares”, dijo Cain.
Desde 1946 hasta 1958, EE. UU. realizó 67 pruebas de armas nucleares en las Islas Marshall, lo que obligó a los residentes locales a trasladarse y generó un legado de bebés muertos, defectos de nacimiento, cáncer y otras enfermedades.
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