MAYFIELD, Ky. - Los rescatistas peinaron campos de escombros después de que un tornado estalló en el centro de los EE. UU., Dejando decenas de muertos y comunidades en la desesperación.

Un tornado abrió una pista que podría rivalizar con la más larga registrada cuando el frente de tormenta destrozó una fábrica de velas, aplastó un hogar de ancianos y arrasó un centro de distribución de Amazon.

“Rezo para que haya otro rescate. Rezo para que haya uno o dos más ”, dijo el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, mientras los equipos revisaban los escombros de la fábrica de velas en Mayfield, donde 110 personas trabajaban durante la noche del viernes cuando azotó la tormenta. Cuarenta de ellos fueron rescatados.

“A veces tuvimos que arrastrarnos sobre las víctimas para llegar a víctimas vivas”, dijo Jeremy Creason, jefe de bomberos de la ciudad y director de EMS.

Solo en Kentucky, 22 fueron confirmados muertos a última hora del sábado, incluidos 11 en Bowling Green y sus alrededores. Pero Beshear dijo que más de 70 pueden haber muerto cuando un tornado aterrizó por más de 200 millas (320 kilómetros) en su estado y que la cantidad de muertes podría eventualmente exceder las 100 en 10 o más condados.

La cifra de muertos de 36 en cinco estados incluye seis personas en Illinois, donde una instalación de Amazon fue atacada; cuatro en Tennessee; dos en Arkansas, donde se destruyó un asilo de ancianos; y dos en Missouri.

Si se confirman los primeros informes, el tornado "probablemente se convertirá quizás en uno de los tornados violentos más largos en la historia de los Estados Unidos", dijo Victor Genzini, investigador sobre clima extremo en la Universidad del Norte de Illinois.

El tornado más largo registrado, en marzo de 1925, recorrió unas 220 millas (355 kilómetros) a través de Missouri, Illinois e Indiana. Pero Genzini dijo que este tornado pudo haber aterrizado por casi 250 millas (400 kilómetros). La tormenta fue aún más notable porque llegó en diciembre, cuando el clima normalmente más frío limita los tornados, dijo.

Los escombros de los edificios destruidos y los árboles triturados cubrieron el suelo en Mayfield, una ciudad de unos 10.000 habitantes en el oeste de Kentucky. Láminas de metal retorcidas, cables eléctricos caídos y vehículos destrozados se alineaban en las calles. Las ventanas y los techos volaron de los edificios que aún estaban en pie.

Los desaparecidos en la fábrica de velas incluían a Janine Denise Johnson Williams, una madre de cuatro hijos de 50 años cuyos familiares vigilaban el lugar el sábado.

"Es Navidad y ella trabaja en un lugar que hace velas para regalos", dijo su hermano, Darryl Williams. “Renunciar al regalo de la vida para hacer un regalo. No hemos escuchado nada y no presumo nada. Pero espero lo peor ".

Dijo que Johnson Williams llamó a su esposo durante la noche para informar que el clima estaba empeorando, la última vez que alguien supo de ella.

Kyanna Parsons-Perez, una empleada de la fábrica, quedó atrapada bajo 5 pies (aproximadamente 1,5 metros) de escombros durante al menos dos horas hasta que los rescatistas lograron liberarla.

En una entrevista con "Today" de NBC, dijo que fue "absolutamente el evento más aterrador" que jamás haya experimentado. "No pensé que iba a lograrlo en absoluto".

Justo antes de que llegara el tornado, las luces del edificio parpadearon. Sintió una ráfaga de viento, sus oídos empezaron a estallar y luego, “Boom. Todo cayó sobre nosotros ". La gente empezó a gritar y escuchó a otros trabajadores rezar.

La policía estatal de Kentucky, Sarah Burgess, dijo que los equipos de rescate estaban usando equipo pesado para mover escombros en la fábrica de velas. Se llamó a los forenses al lugar y se recuperaron los cuerpos, pero ella no sabía cuántos.

Los esfuerzos de rescate fueron complicados porque la principal estación de bomberos y el centro de servicios de emergencia de Mayfield también fueron afectados por el tornado, dijo Creason.

Después de que se derrumbó una pared en un hogar de ancianos en Mayfield, Vernon Evans dijo que se apresuró a ayudar a los bomberos a sacar a las personas, solo para encontrar a un residente muerto en unas pocas pulgadas de agua.

“Todo lo que pude hacer es sentarme allí y mantener su cabeza erguida”, dijo. "Nunca experimenté nada como esto".

El presidente Joe Biden aprobó el sábado una declaración de emergencia por desastre para Kentucky y se comprometió a apoyar a los estados afectados.

“Les prometo que lo que sea necesario, lo que sea necesario, el gobierno federal encontrará la manera de proporcionarlo”, dijo Biden.

Seis personas murieron en el colapso del almacén de Amazon en Edwardsville, Illinois, y otro trabajador lesionado fue trasladado en avión a un hospital, dijo el jefe de bomberos James Whiteford.

Los investigadores buscaron entre los escombros durante todo el día más víctimas y sobrevivieron 45 personas, dijo Whiteford. Las autoridades no estaban seguras del sábado por la noche si alguien seguía desaparecido porque los trabajadores estaban en medio de un cambio de turno cuando fue golpeado por el tornado alrededor de las 8:30 p.m. Viernes.

"Esta es una tragedia devastadora para nuestra familia de Amazon y nuestro enfoque es apoyar a nuestros empleados y socios", dijo el portavoz de Amazon, Richard Rocha, en un comunicado escrito.El Sindicato de Minoristas, Mayoristas y Grandes Tiendas, que ha estado tratando de organizar a los trabajadores en una instalación de Amazon en Alabama, criticó a la compañía por mantener abierto el sitio de Illinois durante una emergencia climática.

La oficina del gobernador de Missouri, Mike Parson, dijo que las tormentas mataron al menos a dos personas en el estado y las evaluaciones iniciales indican que destruyeron o causaron daños importantes a cientos de casas y edificios.

Los trabajadores de una oficina del Servicio Meteorológico Nacional tuvieron que refugiarse cuando un tornado pasó cerca de su oficina en Weldon Spring, Missouri, a unas 30 millas (48 kilómetros) al oeste de St. Louis.

“Esta fue una tormenta increíble que duró mucho tiempo y cubrió una gran cantidad de territorio”, dijo Larry Vannozzi, meteorólogo a cargo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional que cubre el área de Nashville.

Los meteorólogos no han determinado si la tormenta generó un solo tornado o varios tornados, dijo.

En Arkansas, un tornado azotó un asilo de ancianos en Monette, mató a una y dejó atrapadas a 20 personas en el interior cuando el edificio se derrumbó, dijo el juez del condado de Craighead, Marvin Day, a The Associated Press.

Otra persona murió cuando la tormenta golpeó una tienda Dollar General en la cercana Leachville, dijo el gobernador Asa Hutchinson.

"Probablemente lo más notable es que no hay una mayor pérdida de vidas", dijo Hutchinson después de recorrer los restos del asilo de ancianos. “Es catastrófico. Es una destrucción total ".

Se confirmaron cuatro muertes relacionadas con la tormenta en el noroeste de Tennessee, dijo la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee.

“Esto es lo más triste que he visto en mi vida”, dijo el gobernador de Tennessee, Bill Lee, después de recorrer la comunidad de Dresde, que vio destrozada su corredor del centro. "Todo el pueblo, todo el pueblo".

Jim Salter en O'Fallon, Missouri; Seth Borenstein en Washington, D.C .; Travis Loller en Nashville, Tennessee; Kimberlee Kruesi en Dresden, Tennessee; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; y Jeff McMurray en Chicago contribuyeron a este informe.

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