¿Estuvo el cambio climático detrás de los tornados recientes que mataron a decenas de personas y dejaron un rastro de destrucción en cinco estados estadounidenses?

Las temperaturas más altas podrían crear condiciones más favorables para estas violentas tormentas, pero por ahora, los científicos siguen siendo cautelosos a la hora de establecer una conexión directa.

Si bien la investigación ha vinculado firmemente los recientes eventos climáticos extremos con el calentamiento global, desde las olas de calor de este verano en América del Norte hasta las inundaciones en Europa occidental, persisten importantes lagunas en la comprensión científica de los tornados y cómo se relacionan con el clima.

"Al menos en las últimas décadas, hemos visto una tendencia hacia condiciones más favorables", especialmente en invierno en el medio oeste y sureste del país, dijo John Allen, climatólogo de la Universidad Central de Michigan.

Pero “es engañoso atribuir este evento al cambio climático”, agregó.

James Elsner, profesor de climatología en la Universidad Estatal de Florida, hace una comparación con lo que sabemos sobre la conexión entre la niebla y los choques automovilísticos: las condiciones de niebla en la carretera están asociadas con un mayor número de accidentes, pero los choques individuales con niebla espesa no lo son. siempre por mala visibilidad.

En la misma línea, conocer con más certeza cuál es el vínculo entre el cambio climático y los tornados requiere una mayor investigación.

Aquí es donde entra en juego el campo de la "ciencia de la atribución", que ha hecho enormes avances en los últimos años.

La idea es introducir datos climáticos en modelos informáticos para analizar la probabilidad de que se hubieran producido fenómenos meteorológicos extremos específicos en un mundo sin un cambio climático provocado por el ser humano, en comparación con el mundo en el que vivimos hoy.

Pero estos estudios toman tiempo para llevarse a cabo y son particularmente complicados para los tornados, que son más difíciles de modelar que otros fenómenos climáticos extremos debido a una relativa falta de datos.

Incluso es demasiado pronto para decir con certeza que el cambio climático aumentará la frecuencia de los tornados invernales.

“Creo que probablemente se podría argumentar que esa parece ser la forma en que apuntan las pruebas. Pero no creo que estemos en el punto ahora en el que definitivamente podamos decir 'sí, esto es el cambio climático' ”, dijo Allen.

El último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas subrayó que había “poca confianza” en un vínculo entre el calentamiento global y fenómenos a pequeña escala como los tornados, tanto en las tendencias observadas como en las proyecciones.

El número promedio de tornados por año en los Estados Unidos no ha aumentado en los últimos años, rondando los 1300, y la mayoría ocurre en primavera.

“La mayoría de los meses han mostrado una disminución en la cantidad de tornados y la cantidad de días que los albergaron durante los últimos, digamos 30 o incluso 40 años”, dijo Jeff Trapp, científico atmosférico de la Universidad de Illinois.

La excepción, dice, son los meses de diciembre y enero, que han visto aumentos en la actividad de tornados durante el mismo período, un resultado que es al menos "consistente" con una "posible explicación climática".

Los tornados se forman a partir de tormentas eléctricas, cuando el aire cálido y húmedo se encuentra con el aire más frío que cae con lluvia o granizo. Esto crea corrientes de aire giratorias que comienzan en horizontal y pueden volverse verticales.

En los últimos años, "lo que solemos ver es una mayor probabilidad de tener días cálidos durante la temporada fría, lo que podría soportar tormentas eléctricas y tornados", dijo Trapp.

Es más, cuando se forman tornados, los brotes se han agrupado más, aunque la suma total a lo largo del año es aproximadamente la misma, dijo Chiara Lepore, investigadora de la Universidad de Columbia.

Finalmente, los científicos notan un cambio hacia el este en el llamado "Tornado Alley", con más tormentas que probablemente azotarán Arkansas, Mississippi o Tennessee, las tres afectadas este fin de semana.

El problema que tienen los investigadores al estudiar los tornados es que son fugaces y de tamaño pequeño y son difíciles de "ver" en los modelos climáticos, a diferencia de los eventos más grandes como huracanes u olas de calor.

Los científicos, por lo tanto, solo pueden estudiar los cambios en las condiciones potencialmente favorables para que se formen.

Un estudio reciente encontró que por cada grado Celsius de calentamiento, hay un aumento de entre el 14% y el 25% en la probabilidad de tormentas eléctricas severas en los Estados Unidos.

Pero aún es difícil inferir cómo esto se traduciría en más tornados, dijo Lepore, autor principal del estudio.

Según otro artículo de modelado de próxima publicación en coautoría de Trapp, "los tornados pueden volverse más poderosos en el clima futuro", dijo.

Sin embargo, los tornados muy violentos seguirán siendo "eventos raros", en lugar de una "nueva normalidad", predijo.

"Estamos en las primeras etapas de tratar de comprender el vínculo entre el cambio climático y lo que llamamos tormentas locales severas", incluidos tornados y tormentas de granizo, dijo Elsner.

"Pero en los próximos cinco o 10 años, creo que verás algunos avances reales".

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