Los dos principales proveedores de neón de Ucrania, que producen alrededor de la mitad del suministro mundial del ingrediente clave para fabricar chips, detuvieron sus operaciones cuando Moscú agudizó su ataque contra el país, amenazando con aumentar los precios y agravar la escasez de semiconductores.

Entre el 45 y el 54 por ciento del neón de grado semiconductor del mundo, fundamental para los láseres utilizados para fabricar chips, proviene de dos empresas ucranianas, Ingas y Cryoin, según cálculos de Reuters basados ​​en cifras de las empresas y la firma de investigación de mercado Techcet.

El consumo mundial de neón para la producción de chips alcanzó unas 540 toneladas métricas el año pasado, estima Techcet.

Ambas firmas cerraron sus operaciones, según representantes de la compañía contactados por Reuters, ya que las tropas rusas intensificaron sus ataques en ciudades de Ucrania, matando a civiles y destruyendo infraestructura clave.

El paro ensombrece la producción mundial de chips, que ya escaseaba después de que la pandemia de COVID-19 aumentara la demanda de teléfonos celulares, computadoras portátiles y automóviles posteriores, lo que obligó a algunas empresas a reducir la producción.

Si bien las estimaciones varían ampliamente sobre la cantidad de acciones de neón que los fabricantes de chips tienen disponibles, la producción podría verse afectada si el conflicto se prolonga, según Angelo Zino, analista de CFRA.

“Si las reservas se agotan para abril y los fabricantes de chips no tienen pedidos bloqueados en otras regiones del mundo, probablemente signifique más restricciones para la cadena de suministro más amplia y la incapacidad de fabricar el producto final para muchos clientes clave”, dijo.

Antes de la invasión, Ingas producía de 15.000 a 20.000 metros cúbicos de neón por mes para clientes en Taiwán, Corea, China, Estados Unidos y Alemania, y alrededor del 75 por ciento se destinaba a la industria de chips, Nikolay Avdzhy, director comercial de la empresa, dijo en un correo electrónico a Reuters.

La empresa tiene su sede en Mariupol, que ha estado sitiada por las fuerzas rusas. El miércoles, las fuerzas rusas destruyeron un hospital de maternidad allí, en lo que Kiev y los aliados occidentales llamaron un crimen de guerra. Moscú dijo que el hospital ya no funcionaba y que había sido ocupado por combatientes ucranianos.

“Los civiles están sufriendo”, dijo Avdzhy por correo electrónico el viernes pasado, y señaló que el director de marketing de la empresa no pudo responder porque no tenía acceso a Internet ni a un teléfono.

Cryoin, que producía aproximadamente entre 10.000 y 15.000 metros cúbicos de neón por mes y está ubicada en Odessa, detuvo sus operaciones el 24 de febrero cuando comenzó la invasión para mantener seguros a los empleados, según la directora de desarrollo comercial, Larissa Bondarenko.

Bondarenko dijo que la compañía no podría cumplir con los pedidos de 13.000 metros cúbicos de neón en marzo a menos que cese la violencia. Ella dijo que la compañía podría resistir al menos tres meses con la planta cerrada, pero advirtió que si el equipo se dañara, eso sería un mayor lastre para las finanzas de la compañía y dificultaría el reinicio rápido de las operaciones.

También dijo que no estaba segura de que la empresa pudiera acceder a materias primas adicionales para purificar el neón.

El Ministerio de Economía de Taiwán, sede del fabricante de chips por contrato más grande del mundo, TSMC, dijo que las empresas taiwanesas ya habían hecho preparativos avanzados y tenían "existencias de seguridad" de neón, por lo que no veían ningún problema en la cadena de suministro a corto plazo. La declaración a Reuters se hizo eco de comentarios similares del banco central de Taiwán el viernes.

Pero los fabricantes de chips más pequeños pueden verse más afectados, según Lita Shon-Roy, presidenta de Techcet.

“Los fabricantes de chips más grandes, como Intel, Samsung y TSMC, tienen mayor poder adquisitivo y acceso a inventarios que pueden cubrirlos por períodos de tiempo más largos, dos meses o más”, dijo.

“Sin embargo, muchas otras fábricas de chips no tienen este tipo de protección”, agregó, y señaló que han comenzado a circular rumores de compañías que intentan acumular inventario. “Esto agravará el problema de la disponibilidad del suministro”.

El neón ucraniano es un subproducto de la fabricación de acero rusa. El gas, que también se utiliza en la cirugía ocular con láser, también se produce en China, pero los precios chinos aumentan constantemente.

Bondarenko dice que los precios, que ya estaban bajo presión después de la pandemia, habían subido hasta un 500 por ciento desde diciembre. Según un informe de los medios chinos que citó al proveedor chino de información sobre el mercado de productos básicos biiinfo.com, el precio del gas neón (99,9 % de contenido) en China se ha cuadriplicado de 400 yuanes/metro cúbico en octubre del año pasado a más de 1600 yuanes/metro cúbico. a finales de febrero.

Los precios del neón aumentaron un 600 por ciento en el período previo a la anexión de la península de Crimea a Ucrania por parte de Rusia en 2014, según la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU.

Las empresas de otros lugares podrían iniciar la producción de neón, pero tardaría de nueve meses a dos años en aumentar, según Richard Barnett, director de marketing de Supplyframe, que proporciona inteligencia de mercado a empresas de los sectores electrónicos mundiales.Pero Angelo Zino de CFRA señaló que las empresas pueden no estar dispuestas a invertir en ese proceso si la escasez de suministro se considera temporal.

(Reporte de Alexandra Alper; Reporte adicional de Brenda Goh en Shanghai y Ben Blanchard en Taipei; Edición de Daniel Wallis y Jonathan Oatis)

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