LAHORE: Casi desnudo y cubierto con una porquería negra y maloliente, Shafiq Masih lucha por salir de una alcantarilla que acaba de limpiar a mano en un distrito de lujo de Lahore, la segunda ciudad más grande de Pakistán.

Todos los días, el hombre de 44 años desciende a las alcantarillas de la ciudad, desafiando los gases tóxicos emitidos por los excrementos, los contaminantes y otros desechos, para desbloquear manualmente los desagües de la ciudad.

"Cuando alguien cae, tiene que sacrificar todo el respeto por sí mismo", dijo a la bbabo.net.

"La gente va al baño, tira de la cadena y toda la suciedad nos cae encima".

Al igual que la gran mayoría de los trabajadores sanitarios en Pakistán, Shafiq es cristiano y realiza un trabajo que conlleva un fuerte estigma social, considerado impuro por muchos musulmanes.

Incluso en la muerte no hay dignidad.

En 2017, médicos musulmanes provocaron indignación y protestas en Umerkot cuando se negaron a tratar a un trabajador de alcantarillado cristiano afectado por gases tóxicos, diciendo que no podían tocar su cuerpo sucio porque tenían que permanecer puros durante el Ramadán.

Discriminación de castas

La mayoría de los cristianos en Pakistán son descendientes de hindúes de castas inferiores que se convirtieron durante la era colonial británica con la esperanza de escapar de un sistema que con frecuencia los obligaba a una vida de trabajo duro casi desde el nacimiento.

Representan menos del dos por ciento de la población, pero ocupan más del 80 por ciento de los trabajos de recolección de basura, alcantarillado y barrido de calles, según cifras citadas regularmente por la Comisión Nacional de Derechos Humanos (CNDH).

El resto está ocupado en su mayoría por hindúes, otra pequeña comunidad en la nación de mayoría musulmana.

Aunque el sistema de castas no existe oficialmente en Pakistán, persiste en estas ocupaciones, dicen los expertos.

La palabra "chuhra", utilizada tradicionalmente para describir a quienes trabajan en la industria del saneamiento, y considerada extremadamente despectiva, ahora es sinónimo de ser cristiano.

La discriminación institucionalizada también es rampante: algunos anuncios de trabajo de organismos públicos han especificado que los trabajos de limpieza de baja categoría están reservados para "no musulmanes", y el Centro para la Ley y la Justicia, una ONG local, identificó casi 300 anuncios de este tipo durante la última década.

La CNDH ha lanzado recientemente una campaña para protestar contra esta práctica.

Riesgos inmensos

Como gran parte de Pakistán, los desagües en Lahore, una ciudad de 11 millones de habitantes, se destapan rutinariamente con una larga vara de bambú. Si esto no funciona, alguien tiene que entrar.

Por hacer esto, y después de 22 años de servicio, Shafiq recibe solo 44.000 rupias (240 dólares) al mes, casi el doble del salario de los barrenderos y recolectores de basura.

Pero los riesgos asociados son inmensos, con infecciones como la tuberculosis y la hepatitis comunes, así como enfermedades de la piel y los ojos.

Los accidentes también ocurren con frecuencia.

Al menos diez personas han muerto desde 2019 en las alcantarillas de Pakistán, según el Centro para la Ley y la Justicia (CLJ), una ONG local que las cifras probablemente sean mucho más altas de lo informado.

En octubre en Sargodha, dos trabajadores cristianos de alcantarillado murieron al rescatar a un tercero que había sido obligado por sus supervisores musulmanes a entrar en una alcantarilla que sabía que estaba llena de gas venenoso.

Sus familias presentaron una denuncia por negligencia criminal, la primera en Pakistán, pero acordaron llegar a un acuerdo extrajudicial.

"Cuando vas a trabajar, nunca estás seguro de que llegarás a casa", dijo Shahbaz Masih, de 32 años, quien una vez se vio abrumado por los humos en la alcantarilla antes de ser revivido en el hospital.

explotación estatal

Los expertos de la industria dicen que las empresas responsables de los contratos de la ciudad se aprovechan del analfabetismo y la desorganización de los trabajadores para pagarles salarios mensuales de menos de 10.000 rupias (50 euros), menos de la mitad del mínimo legal.

“El Estado es directamente responsable de esta explotación”, dice Mary James Gill, abogada y política pakistaní que encabeza la CLJ y recibió el Premio de Derechos Humanos 2021 de Francia por su campaña “Los barrenderos son superhéroes”.

“Desde su reclutamiento hasta su muerte, tenemos pruebas claras e innegables de que son discriminados por la sociedad y el Estado”.

Gill dice que hay un círculo vicioso, con la pobreza que impide que muchos cristianos brinden educación a sus hijos, quienes no tienen más remedio que dedicarse a la misma ocupación.

Shafiq sabe que no está para ser ascendido y salir de las cloacas.

Aún así, todos los días "agradece a Dios por un día más de vida".

bbabo.Net