HONG KONG - Tres años de protestas por la democracia seguidas de una pandemia han devastado a los minoristas de Hong Kong que se habían acostumbrado a depender del efectivo de los turistas de China continental.

En una ciudad que alguna vez contó con algunos de los alquileres minoristas más altos del mundo, el mercado se ha hundido.

Pero una ciudad fronteriza ha aprovechado la oportunidad de hacer evolucionar su economía local.

Sheung Shui es la primera ciudad desde el cruce fronterizo principal por tierra y una vez prosperó como un lugar donde los productos libres de impuestos podían comprarse para revenderlos en China continental, un proceso conocido como comercio paralelo.

"La impresión que la gente tiene de Sheung Shui es la de los comerciantes paralelos y la China continental", dijo Eugene Chan, de 22 años, quien ha vivido en el vecindario desde la infancia.

Chan recordó las aceras inundadas por personas que llenaban su equipaje con cosméticos, fórmula para bebés o artículos para el hogar para satisfacer la enorme demanda en la frontera.

Pero todo eso se desvaneció a raíz de enormes manifestaciones democráticas seguidas de cierres de fronteras relacionados con la pandemia.

En enero de 2019, justo antes de que comenzaran las protestas, las llegadas desde el continente alcanzaron un máximo histórico de 5,5 millones, una cifra notable dado que la población de Hong Kong es de 7,5 millones.

Dos años después, esa cifra cayó por debajo de los 3.000.

"Esa es una gran pérdida de demanda", dijo a la AFP Simon Smith, director senior de investigación y consultoría de Savills.

"Esa ola de gasto en la parte continental, especialmente centrada en el lujo, los relojes, las joyas, los artículos de diseño, realmente impulsó los alquileres a niveles mundiales".

Los populares distritos comerciales de Hong Kong anteriormente se jactaban de "calles doradas" donde los alquileres de las tiendas eran más caros que los de la Quinta Avenida de la ciudad de Nueva York.

Ahora, dijo Smith, los alquileres de las tiendas en ubicaciones privilegiadas se han sometido a una "corrección sustancial" y han retrocedido a los niveles de 2003, más del 75% por debajo de los niveles máximos de 2013.

- Forros de plata -

Los analistas han notado un reequilibrio hacia un consumo más local, con algunas tiendas de ubicación privilegiada en áreas comerciales asumidas por empresas más favorables al presupuesto.

En una gran ubicación en el distrito central de Hong Kong, que cuenta con algunos de los alquileres minoristas más altos del mundo, la marca de lujo MCM fue reemplazada el año pasado por la cadena de artículos deportivos Decathlon, que compró el escaparate por HK $ 800,000 ($ 103,000) al mes. - 70% de descuento, según informes de los medios locales.

Se han documentado caídas similares en el alquiler en Causeway Bay, otro distrito comercial increíblemente caro.

En Sheung Shui, empresarios como Dream Law han aprovechado la oportunidad para iniciar negocios que atienden más a los lugareños, en su caso, una tienda de comestibles.

"Durante el auge de (los turistas continentales), entre el 80 y el 90% de los negocios en el área del mercado de Sheung Shui estaban destinados a comerciantes paralelos", dijo Law a la AFP.

Las rentas infladas significaron que las empresas comunitarias, como ferreterías, librerías y cines, quedaron fuera de precio, dijo.

"Sentí que esta comunidad no nos pertenecía, y había sido así durante años".

La situación económica en ciudades fronterizas como Sheung Shui se convirtió en protestas a partir de 2012 y fue un factor importante que contribuyó a las crecientes tensiones entre China y Hong Kong durante la última década.

Cuando golpeó la pandemia, Law vio un rayo de luz en las rentas bajísimas y fundó BeWater Mart, que se centra en productos "fabricados en Hong Kong".

Su tienda, junto con un café y un estudio de cerámica cercano, representan una ola de negocios incipientes que intentan responder a la demanda local.

"Espero que la gente de Sheung Shui pueda volver aquí para vivir y gastar", dijo Law.

- Futuro incierto -

Hong Kong, que ha seguido el ejemplo de China al adoptar una política estricta de cero Covid, se encuentra ahora en negociaciones para reanudar los viajes normales con el continente en una capacidad limitada.

Las encuestas mostraron que muchos hongkoneses están ansiosos por cruzar la frontera para negocios, turismo y reuniones familiares.

La propuesta del gobierno de Hong Kong de una cuota diaria, que se reporta en alrededor de 1.000, no tendrá un "impacto significativo" en impulsar el gasto de los turistas a niveles previos a la pandemia, dijo Smith de Savills.

En vísperas de la reapertura de la frontera, no está claro si la economía minorista de Hong Kong volverá a su modelo dependiente del continente o trazará un nuevo camino a seguir.

Chan, residente de Sheung Shui, dijo que el cierre de la frontera fue solo una "pausa" y que estaba preocupada por el regreso de los comerciantes paralelos.

Pero mientras tanto, se concentraría en disfrutar del presente.

"Finalmente, uno de mis amigos dijo que quería venir a visitar Sheung Shui para probar un restaurante (...) es un cambio feliz", dijo Chan.

"El ambiente no es tan sofocante o frenético, sino que se siente como una pequeña comunidad. Creo que todos están respirando mejor".

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