Jacob Herzog está tratando de construir la vida judía en un país donde las exhibiciones no islámicas están prohibidas, lo que genera preocupación entre los judíos locales que prefieren permanecer fuera del radar

A finales de noviembre, en la tercera noche de la fiesta judía de Hanukkah, un judío ultraortodoxo de Israel encendió velas en su habitación de hotel en Riad.

Mostrar las velas navideñas públicamente, como lo hacen tradicionalmente los judíos ortodoxos, podría haber llevado al hombre a un montón de problemas. Incluso hoy, a pesar de que Arabia Saudita se ha abierto significativamente a Occidente, no existe una práctica abierta del judaísmo en el país y el proselitismo de cualquier religión, excepto el Islam, es ilegal y puede conllevar duras penas.

Entonces, en lugar de mostrar las velas para que todos las vean, Jacob Yisrael Herzog corrió las cortinas frente a su ventana.

Luego publicó un video de él mismo encendiendo las velas en Twitter.

Para Herzog, el acto público-privado fue solo el último movimiento en una campaña autopropulsada para convertirse en el rabino principal de Arabia Saudita, un país que oficialmente no tiene una comunidad judía.

Desde el verano, Herzog ha realizado cinco viajes a Arabia Saudita en un intento por establecer una presencia judía reconocida en el reino. Si bien el impacto tangible de sus esfuerzos aparentemente ha sido limitado hasta ahora, no se avergüenza de compartir sus ambiciosos objetivos para el futuro, que van desde llamar la atención sobre la comida kosher en los supermercados a través de Instagram hasta abrir centros comunitarios judíos y un día religioso. colegio.

El esfuerzo de Herzog para hacer que la práctica judía sea más accesible y crear un espacio para la vida judía comunitaria en uno de los bastiones de persecución religiosa más infames del mundo le ha ganado el aplauso de algunos y más que una cucharada de cobertura mediática positiva, como un artículo de Forward que le atribuyó el mérito de "llevar el judaísmo a Arabia Saudita".

Pero para el pequeño número de judíos que viven o visitan con frecuencia el petrosestado profundamente conservador, acostumbrados a pasar desapercibidos y evitar que su afiliación religiosa se convierta en una afrenta para sus anfitriones, su enfoque grandilocuente ha provocado profundos recelos.

“No es así como se hacen las cosas aquí”, dijeron cuatro judíos que viven en el Golfo y hacen frecuentes viajes a Arabia Saudita, usando la misma frase casi literalmente. "Está actuando como un toro en una tienda de porcelana".

El rabino Jacob Yisrael Herzog orando en su habitación de hotel en Riad, 29 de noviembre de 2021. (Cortesía) Herzog afirma que los críticos que dicen que su enfoque es poco ortodoxo no lo molestan. Más bien, se centra en "hacer las cosas".

"El miedo ha retenido a otras personas y no quieres que el miedo te frene", dijo Herzog a The bbabo.net. "El miedo no me frena ... no tengo miedo".

Sembrando las semillas

Herzog, de 45 años, es un campeón improbable de una campaña que requiere una reforma importante de la política religiosa en un entorno ultrasensible. Nacido en Estados Unidos, actualmente vive en Israel. Su doble nacionalidad le permite visitar Arabia Saudita a pesar de que Israel no tiene vínculos diplomáticos formales con el reino. Está entrenado como rabino y ministró formalmente a los soldados israelíes, algunos de los cuales, dijo, "todavía me llaman para pedirme consejo". Pero tiene poca experiencia comunitaria judía más allá de servir brevemente como presidente de una sinagoga de Chabad-Lubavitch en Jerusalén.

Ha pasado mucho más tiempo en el mundo empresarial, incluidas temporadas en el reciclaje de neumáticos de automóviles y la agroindustria. Actualmente, Herzog posee ShneorSeed, que vende semillas de tomate y pimiento "a más de 17 países", dijo. Y espera agregar a Arabia Saudita a esa lista.

“Soy muy abierto al respecto. Tengo que ganarme la vida ”, dijo Herzog.

Rabino Jacob Yisrael Herzog en Jerusalén, 22 de noviembre de 2021. (Carrie Keller-Lynn bbabo.net Se describe a sí mismo en LinkedIn como "Rabino y empresario comercial en el Reino de Arabia Saudita", especializado en "Ofertas y transacciones", así como circuncisiones rituales y diálogo interreligioso ".

"Siempre están sucediendo cosas", dijo Herzog sobre sus actividades religiosas y comerciales, "así que me muevo en ambas direcciones, en paralelo".

Hasta hace poco, Herzog usó abiertamente su título aspiracional de “Gran Rabino de Arabia Saudita” tanto en LinkedIn como en el sitio web que abrió para sus actividades rabínicas, el último de los cuales aún mantiene en él el título de la página web, a partir de la publicación.

Los planes de Herzog para el futuro son nada menos que construir la primera comunidad judía pública moderna del país.

“La visión es que [Arabia Saudita] debería tener algunos servicios comunitarios completos, todo desde la escuela diurna [judía], escuelas secundarias judías, sinagogas, mikvaot [baños rituales] para hombres y mujeres, todos los servicios festivos, comidas festivas comunitarias, " él dijo.

Además de "ofrecer la gama completa de servicios judíos y un rabino", a Herzog le gustaría establecer centros comunitarios judíos en las principales ciudades de expatriados del reino.Dijo que su trabajo hasta ahora se autofinancia, aunque solicita donaciones en un sitio web que creó para anunciar sus servicios en Arabia Saudita. Entre otras cosas, está buscando dinero para construir siete baños rituales, cada uno con más de $ 1 millón.

Aunque él y su familia son parte de la comunidad de Chabad, Herzog tiene claro que sus esfuerzos en Arabia Saudita no están vinculados al movimiento organizado de Chabad. Un portavoz de Jabad confirmó que el movimiento no había enviado un representante a Arabia Saudita.

“Jabad-Lubavitch no tiene actualmente un emisario en Arabia Saudita. Las necesidades de los judíos en Arabia Saudita están siendo satisfechas en gran medida por Chabad en los Emiratos Árabes Unidos, desde donde se proporcionan alimentos kosher y otras necesidades ”, dijo el rabino Motti Seligson, portavoz del movimiento Chabad-Lubavitch.

Bajo tierra y fuera de problemas

El tamaño de la población judía de Arabia Saudita no se conoce formalmente, pero las estimaciones oscilan entre los cientos y los pocos miles de judíos que viven en el reino, todos los cuales son expatriados. Hay pocos relatos de una comunidad indígena allí después del advenimiento del Islam en 632 EC, y los pocos judíos que había en el país huyeron a Israel junto con los judíos de Yemen en 1949-1950.

Hoy en día, el reino prohíbe legalmente la práctica de una religión que no sea el Islam, y no hay sinagogas o iglesias oficiales en el país.

"No encontrará una comunidad judía aquí", dijo Yoel Guzansky, un experto senior del Golfo en el Instituto de Estudios de Seguridad Nacional en Tel Aviv. “Si existe, es subterráneo. ¿Por qué dibujar fuego? El régimen no lo permitirá ".

De manera similar, un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel dijo que su oficina no tenía comentarios sobre las actividades de Herzog y señaló que "no hay una comunidad judía [en Arabia Saudita]".

Los residentes de la región describen una situación que recuerda a las antiguas políticas de "no preguntes, no digas", en la que los judíos que viven y trabajan extensamente en Arabia Saudita se mantienen en secreto sus afiliaciones religiosas.

Greg, un residente judío del Golfo desde hace mucho tiempo que hace viajes de negocios mensuales a Arabia Saudita y tiene amigos judíos en Arabia Saudita, señaló que los judíos en Arabia Saudita son circunspectos y cautelosos acerca de su fe, y casi por regla general no la publicitan. No existe una comunidad organizada conocida y los judíos no tienen una forma real de encontrarse unos a otros.

Al igual que otros judíos del Golfo que se citan en esta historia, solicitó un seudónimo por razones de seguridad.

“Sería muy difícil encontrar personas [que sean judías]”, dijo Greg. "Básicamente es sólo el boca a boca ... Entras en un gimnasio y conoces a un tipo llamado David y dices, 'oye, David, ¿eres judío?' Y así es como empieza".

Los peregrinos rezan alrededor de la Kaaba, la estructura cuadrada de la Gran Mezquita, hacia la que los creyentes se dirigen cuando rezan, en La Meca, Arabia Saudita, el 26 de julio de 2020 (Ministerio de Medios de Arabia Saudita vía AP) Sam, otro residente regional de mucho tiempo que no vive en Arabia Saudita, pero está involucrado en la vida judía del Golfo, dijo que los judíos en el reino no buscan alterar las plumas de sus anfitriones.

“Los judíos que viven allí están todos por motivos comerciales. Y trabajan para empresas principalmente internacionales. Tienen que pasar desapercibidos, o al menos sienten que tienen que estarlo ”, dijo.

"Son visitantes reales. Es como si fueran realmente visitantes en la casa de otra persona ", agregó, haciéndose eco de un sentimiento que expresaron muchos judíos vinculados a Arabia Saudita.

En esta atmósfera se ha insertado Herzog. Si bien sus críticos se apresuran a notar que tiene buenas intenciones, temen que esté empujando los límites de lo que el reino tolerará y podría terminar lastimando a los judíos que se establecieron silenciosamente allí.

"Creo que necesita entender el mercado en el que se está metiendo", dijo Greg, comparándolo con "un elefante en una tienda de porcelana".

"Creo que a largo plazo, causará más daño a la comunidad judía que cualquier otra cosa, porque el público saudí no está listo para que se practique públicamente otra religión que no sea el Islam", agregó Greg.

El rabino Jacob Yisrael Herzog en un centro comercial de Riad, noviembre de 2021. (Cortesía) “Simplemente no creo que el camino a seguir sea ser así en la cara de todos, conociendo a la gente del Golfo como lo conozco ahora”, dijo Jon, un judío residente de Arabia Saudita que ahora vive en otra parte de la región.

Sam notó que muchos estaban molestos por un video que Herzog había subido a las redes sociales en octubre de él bailando en la calle con un saudí local, así como por otras publicaciones que alardeaban de su judaísmo.

"Asustó muchísimo a los judíos que viven allí porque están muy por debajo del radar acerca de ser judíos", dijo.

Herzog ofreció el video como evidencia de que "están felices de que esté aquí".

Si bien Herzog ha tenido experiencias positivas con los lugareños saudíes, no existe una actitud uniformemente positiva hacia la expresión pública del judaísmo en Twittersphere.Escribiendo en árabe, un comentarista de su publicación advirtió a Herzog que “algún día… la piedra y los árboles nos guiarán hacia ti”, una alusión a un verso coránico que dice que las rocas y los árboles expondrán a los judíos para que puedan ser asesinados. Este verso también es parte de la carta constitutiva de Hamas.

Algunas personas están entusiasmadas con los esfuerzos de Herzog, especialmente entre los viajeros que dijeron que su participación allí los hizo sentir más cómodos visitando el país.

“Estaba buscando en Google para ver si podía encontrar algo judío en Arabia Saudita”, dijo Noa Levy, de 42 años, un corredor de hipotecas con sede en Londres que se acercó a Herzog antes de confirmar un viaje personal a Arabia Saudita. “Lo encontré en Twitter y simplemente le envié un mensaje y él se puso en contacto directamente, muy emocionado de tener a alguien que me ayudara. No creo que tenga una demanda tan grande allí ".

Aunque nunca se conocieron en persona, Herzog ayudó a Levy a entender dónde podía “encontrar comida kosher en los supermercados” y le dio los horarios locales de Shabat.

"Creo que es bastante valiente", dijo Levy sobre los esfuerzos de Herzog.

M., una mujer de negocios con sede en Jerusalén que se negó a usar su nombre porque los viajes israelíes a Arabia Saudita todavía son técnicamente ilegales, recibió ayuda de Herzog para encontrar comida kosher y velas eléctricas que pudiera usar para Shabat.

El rabino Jacob Yisrael Herzog en el Aeropuerto Internacional Rey Khalid de Riad, noviembre de 2021. (Cortesía) "Ha sido realmente asombroso y de gran ayuda", dijo.

Herzog no se inmuta por las críticas de "esas personas sentadas en Dubai y Bahrein", que argumentan que permanecer clandestinos no ayudaba a los judíos.

"Cuando haces algo una y otra vez y no funciona, si sigues haciendo lo mismo, no vas a llegar a ningún lado", dijo.

Herzog insiste en que respeta y obedece las leyes del reino y solo opera dentro de los límites de lo que está permitido legalmente.

Pero dentro de esos límites, está dispuesto a probar nuevos métodos.

"No hay ninguna ley que prohíba caminar así en Arabia Saudita, ¿verdad?" Herzog dijo, refiriéndose a su distintivo vestido ultraortodoxo.

Sin tolerancia… todavía

Para Herzog y otros, Arabia Saudita puede parecer lista para abrirse a la comunidad judía. Impulsado por el príncipe heredero Mohammed Bin Salman, el reino ha pasado por un proceso de liberalización en un intento por convertirse en un importante centro comercial internacional, poniendo una cara más amigable con los visitantes occidentales. El país también ha estado cooperando en secreto con Israel contra Irán durante años, según los informes, y muchos lo vieron a continuación en la lista de normalización después de que los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin establecieran vínculos con Israel.

Los Emiratos Árabes Unidos han visto un florecimiento de la vida pública judía desde los Acuerdos de Abraham, pero la comunidad allí operó clandestinamente durante más de una década antes de poder salir a la luz del sol.

Un rabino oficia bajo un dosel de boda judío tradicional durante la ceremonia de matrimonio de la pareja israelí Noemie Azerad, a la izquierda, sentada bajo el dosel, y Simon David Benhamou, en un hotel en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, 17 de diciembre de 2020 (Kamran Jebreili / AP) “Llegabas al aeropuerto de Dubai con una kippa [gorra religiosa] y los emiratíes te pedían que te pusieras una gorra de béisbol”, dijo Greg, un residente de muchos años. "Fue por su propia seguridad".

Hoy la comunidad opera al aire libre, tiene múltiples comunidades de culto y es atendida por tres rabinos públicamente prominentes.

Una fuente del Golfo familiarizada con la situación dijo que Herzog estaba haciendo lo contrario de lo que había sucedido en los Emiratos Árabes Unidos.

“No puedes ir a Arabia Saudita [un puñado de veces] y luego decir, 'Voy a ser el líder de una religión que ni siquiera se reconoce allí'”, observó la fuente. “Por lo general, la forma en que funciona es que primero tienes que hacer las cosas bajo tierra, establecer relaciones con las personas que viven allí, con el gobierno, con la comunidad empresarial. Y luego podrías hacerlo. Pero, literalmente, se anunció a sí mismo como un rabino jefe y, basándose en anunciarse a sí mismo, supuso que iba a lograr que estas personas salieran de la carpintería ".

Herzog, según admite él mismo, no ha estado en contacto con miembros del gobierno saudí, aunque afirma que "me escuchan hablar".

El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, habla durante la Cumbre del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) en Riad, Arabia Saudita, el 14 de diciembre de 2021 (Bandar Aljaloud / Palacio Real de Arabia Saudita vía AP). Riad se abrirá dando a la medida "más legitimidad".

"Se está convirtiendo en la nueva normalidad", dijo.

Pero advirtió que Arabia Saudita estaba todavía muy lejos de normalizar la verdadera práctica multiconfesional y que cualquier reforma sería, en el mejor de los casos, incremental."Hay que entender que el elemento religioso es todavía muy, muy conservador", dijo Guzansky. “Aunque vemos cambios, los cambios no son hacia otras religiones, todavía. Son más internos al Islam, lo que permite a las parejas caminar de la mano y sentarse en los cines. Pero todavía no hacia otras religiones ".

Los bañistas juegan en un parque acuático flotante, en Pure Beach en la Ciudad Económica Rey Abdullah, Arabia Saudita, el 17 de septiembre de 2021 (Fayez NURELDINE / AFP) “Hasta ahora no hay tolerancia hacia ninguna religión en Arabia Saudita que no sea el Islam. No hay tolerancia. No encontrarás una sinagoga. Tenían iglesias, pero solo estaban dentro de las bases estadounidenses y ya no están allí. No encontrará ninguna sinagoga o iglesia de ningún tipo. Nada, está prohibido, no hay tolerancia para eso ".

La Embajada de Arabia Saudita en DC no respondió a una solicitud de comentarios, pero bbabo.net pudo revisar la documentación de Herzog para confirmar que tiene una visa de turista para Arabia Saudita a través de su pasaporte estadounidense con su nombre legal, Jacob Levkoff Herzog.

Un informe del Departamento de Estado de EE. UU. Sobre la libertad religiosa afirma que Arabia Saudita "no permite oficialmente que la mayoría del clero no musulmán ingrese al país con el propósito de realizar un servicio religioso".

En un comunicado, la Asociación de Comunidades Judías del Golfo, una nueva organización que representa a las comunidades judías del CCG, dijo que "reconoce a los rabinos que han sido nombrados y seleccionados para su cargo por la comunidad judía y los gobiernos de esos países". Si bien Herzog dijo que ha estado en contacto con la AGJC sobre asuntos religiosos, no tiene una relación formal con ella.

Si bien Herzog ha puesto la mira en servir como rabino jefe de Arabia Saudita, dijo que no planea esperar el título oficial antes de mudarse allí con su familia a tiempo completo.

"Podemos mudarnos allí en cualquier caso", dijo Herzog. "Se trata más de hacer lo que se necesita, de estar donde la gente nos quiere".

El rabino Jacob Yisrael Herzog y su esposa Devorah Leah posan con un retrato del Rebe de Lubavitcher del movimiento Jabad desde su casa de Ramat Shlomo, Jerusalén, 13 de diciembre de 2021 (Carrie Keller-Lynn bbabo.net Haciendo eco de esto, su esposa Devorah Leah mencionó sus ocho los niños ya se están preparando para una posible mudanza futura.

“Cuando mi esposo se va [de viaje], los niños dicen 'queremos ir contigo'”, dijo. “Somos los emisarios del Rebe en Arabia Saudita. [Nuestros hijos] ya lo sienten. Se sienten parte de eso ".

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