Un par de encuentros espaciales peligrosamente cercanos se suman a las tensiones entre los EE. UU. Y China, al tiempo que subraya el peligro potencial para los astronautas a medida que las constelaciones de satélites y los escombros proliferan en órbita.

Dos satélites SpaceX tuvieron casi accidentes con la estación espacial de China a principios de este año, uno de ellos a 4 km, en la última señal de hacinamiento peligroso en la órbita terrestre baja.

En ambos casos, el laboratorio en órbita realizó maniobras evasivas para evitar los satélites Starlink operados por la empresa espacial de Elon Musk. El margen para un cuasi accidente en octubre podría haber sido tan pequeño como unos pocos cientos de metros si los astronautas a bordo de la estación espacial no se hubieran desplazado a una altitud diferente, según datos compilados por el astrofísico Jonathan McDowell.

Los encuentros cercanos llevaron al gobierno chino a criticar a SpaceX en un memorando del 6 de diciembre a un comité de las Naciones Unidas que supervisa las operaciones en el espacio. La queja de China podría impulsar una acción global para gestionar la congestión en el espacio.

“Originalmente, cuando vi este documento chino de la ONU, dije: 'Eso es un poco rico en chinos, dada la basura espacial que han generado'”, dijo McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica, que es operado por Harvard. Universidad y la Institución Smithsonian. "Pero creo que es una buena señal".

Al señalar el problema al panel de la ONU, China podría impulsar a la comunidad internacional a actualizar un tratado arraigado en la Guerra Fría, así como un sistema informal que depende de que los operadores se envíen por correo electrónico advertencias de posibles colisiones entre sí, dijo McDowell. Cuenta con más de 4.800 satélites comerciales en funcionamiento, aproximadamente el doble del total de hace cinco años, junto con un campo de escombros de aproximadamente 19.000 objetos lo suficientemente grandes como para ser rastreados por radar.

La Estación Espacial Internacional, en la que Estados Unidos es socio, se ha enfrentado a sus propios problemas, esquivando campos de escombros creados a partir de pruebas de armas antisatélite por Rusia en noviembre y China en 2007.

Hasta hace poco, la mayoría de los satélites emitían señales desde ubicaciones fijas muy por encima del tramo del espacio donde operan la Estación Espacial Internacional y la Estación Espacial China. Pero eso está cambiando a medida que Space Exploration Technologies Corp, el nombre formal de la compañía de Musk, OneWeb y otros nuevos participantes lanzan satélites más pequeños para ofrecer servicios como Internet de banda ancha desde la órbita terrestre baja.

Esta actividad está liderada por SpaceX, que ha lanzado más de 1.700 de sus propios satélites mientras construye un brazo de telecomunicaciones para ayudar a financiar las incursiones de otras compañías en el espacio profundo. A diferencia de los satélites geoestacionarios, los Starlink se pueden maniobrar y vienen equipados con tecnología anticolisión.

El memorando de China cita Starlink-1095, que había operado a una altitud promedio de 555 km a principios de este año, antes de descender a 382 km y tener un "encuentro cercano" con la Estación Espacial China el 1 de julio. Un incidente con un satélite Starlink separado ocurrió el 21 de octubre.

El gobierno chino alertó al secretario general de la ONU, Antonio Guterres, el 3 de diciembre, dijo el martes el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Zhao Lijian, en una conferencia de prensa en Beijing. Sostuvo que Estados Unidos no está cumpliendo con sus obligaciones bajo el Tratado del Espacio Ultraterrestre. Los incidentes pusieron en peligro a los operadores de la estación, dijo.

Hablando el miércoles en una sesión informativa similar, Zhao pidió a todas las naciones que "respeten y defiendan el orden internacional en el espacio basado en el derecho internacional".

El Departamento de Estado de EE. UU. Se negó a comentar sobre los incidentes de SpaceX específicamente. "Hemos alentado a todos los países con programas espaciales a ser actores responsables, para evitar actos que puedan poner en peligro a los astronautas, cosmonautas y otros que puedan estar orbitando la Tierra", dijo Ned Price, portavoz del departamento, en una sesión informativa el martes.

Carrera espacial

La rivalidad espacial entre Estados Unidos y China se ha intensificado en los últimos años. Un destacado científico chino dijo este mes que su país podría enviar astronautas a la luna por primera vez para 2030, lo que abre la posibilidad de batirse en duelo entre dos de las potencias espaciales mejor financiadas del mundo.

Musk también es director ejecutivo de Tesla Inc., que ha recibido concesiones políticas sin precedentes y una amplia asistencia gubernamental para construir una fábrica en Shanghai. SpaceX no respondió a las consultas sobre los incidentes de Starlink.

China lanzó la nave espacial Shenzhou-13 el 16 de octubre, enviando a tres astronautas en una misión de seis meses a la estación espacial Tianhe del país, según la Agencia de Noticias Xinhua.

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