Los hospitales de EE. UU. están luchando para conseguir los trabajadores que necesitan para tratar a los pacientes durante el aumento de COVID-19 del invierno a medida que el virus choca con un mercado laboral históricamente ajustado.

La alta demanda de mano de obra en toda la economía hace que sea más difícil encontrar reemplazos para médicos, enfermeras y personal de apoyo que han sido dejados de lado por la variante omicron. Es especialmente difícil en pueblos pequeños y áreas rurales con poblaciones que envejecen y menos personas que ingresan a la fuerza laboral.

Encontrar suficiente personal es un desafío diario que, según los veteranos de la industria, es más difícil que nunca. Las ofertas de trabajo en atención médica y asistencia social son más del doble de sus mínimos pandémicos, y un número récord de personas están renunciando.

“Esta es la escasez de mano de obra más importante que jamás hayamos visto”, dijo Sally Zuel, vicepresidenta de recursos humanos de Union Health en Terre Haute, Indiana.

Como resultado, los salarios están subiendo por las nubes: en noviembre, el gasto laboral por paciente de los hospitales estaba un 26 % por encima del nivel anterior a la COVID dos años antes, según datos de la consultora Kaufman Hall.

La escasez de mano de obra está alterando todos los aspectos de la atención. Un hospital de Fort Lauderdale, Florida, cerró temporalmente su unidad de trabajo de parto y parto debido a la escasez de personal. El director ejecutivo de una instalación de 25 camas en la zona rural de Nebraska supervisó a los pacientes en el piso el lunes. En Indiana, donde se llamó a la Guardia Nacional para reforzar al personal del hospital, los administradores ofrecen doble pago a los trabajadores para extender sus turnos cuando los colegas están enfermos.

“Hemos tenido más personal fuera porque dieron positivo y contrajeron COVID que al principio”, dijo Lynda Shrock, vicepresidenta de recursos humanos en Logansport Memorial Hospital en Logansport, Indiana.

Mucho antes de la llegada del COVID-19, los médicos y enfermeras tenían una gran demanda. La pandemia solo ha empeorado esa escasez ya que algunos trabajadores de la salud, agotados por dos años luchando contra la pandemia, optan por la jubilación anticipada.

Otros están intercambiando posiciones permanentes por lucrativas asignaciones de viajes a corto plazo con un pago superior, lo que aumenta los costos laborales. Tres de cada cuatro centros de atención médica buscaban profesionales de la salud aliados temporales, una categoría que incluye trabajadores clínicos que no son médicos, enfermeras o profesionales avanzados, según una encuesta de diciembre realizada por la empresa de personal AMN Healthcare.

Más allá de la escasez de profesionales clínicos, se ha vuelto más difícil contratar y retener trabajadores en otras funciones esenciales para mantener los centros médicos en funcionamiento, desde técnicos hasta trabajadores del servicio de alimentos y personas que preparan las habitaciones entre pacientes, dicen los funcionarios del hospital. Para ocupar esos puestos, es cada vez más necesario competir en salarios con otras industrias, incluso mientras se convence a los trabajadores de que pueden preparar alimentos o limpiar pisos de manera segura dentro de los edificios de atención médica durante una pandemia.

En Terre Haute, Zuel se esfuerza por obtener una cobertura adecuada para cada turno de 12 horas. El sistema de salud, con unos 3.000 empleados, decidió recientemente trasladar a las enfermeras de puestos de apoyo a la atención directa de los pacientes. Los técnicos de radiología y laboratorio, los flebotomistas y los terapeutas respiratorios son difíciles de encontrar.

Algo de ayuda llegó en uniforme en diciembre: el estado envió un par de médicos y otro personal de apoyo de la Guardia Nacional. En su mayoría trabajan en el departamento de emergencias, donde todas las mañanas los pacientes esperan que se abran las camas de hospital. Otros trabajan en nutrición.

No se espera que el aumento actual de COVID-19 en el área disminuya antes de febrero. El volumen de pacientes significa que la dotación de personal seguirá siendo escasa. “Necesitamos a todas las personas todos los días”, dijo Zuel.

Represión laboral

En noviembre, cuando el COVID-19 se extendió por todo el estado, la tasa de desempleo de Indiana fue del 3 %, o 1,2 puntos porcentuales por debajo del nivel nacional. El mercado laboral ajustado ha tenido efectos dominó: a veces, las farmacias con poco personal cierran sin previo aviso, por lo que los pacientes no pueden recoger sus recetas después de que les dan de alta, dijeron funcionarios del hospital.

Nebraska tiene la tasa de desempleo más baja de todos los estados de EE. UU., con un 1,8 % en noviembre. En ese entorno, muchos empleadores luchan por encontrar trabajadores. Pero lo que está en juego en la atención médica es mayor, especialmente en la era de la pandemia.

Troy Bruntz dirige Community Hospital, un centro de acceso crítico de 25 camas en McCook, Nebraska. Ha estado tratando de contratar a un tercer técnico de ultrasonido durante al menos seis meses sin obtener una sola solicitud.

Para los puestos de nivel inferior, el hospital compite con la tienda local de Walmart, donde los salarios están aumentando. Supervisa el pago ofrecido por el minorista, así como los otros grandes empleadores locales, un fabricante de mangueras y un proveedor de equipos de riego.

“Lo que solía ser un trabajo de $8 ahora es de $15”, dijo Bruntz, un hombre de 52 años que alguna vez trabajó como contador para KPMG. “Esa es la única forma en que hacemos que la gente venga a trabajar”.La mayoría de los pacientes en Community Hospital no están allí por COVID-19, pero las instalaciones aún están llenas. Las transferencias de pacientes se retrasan a medida que las instalaciones regionales más grandes también se llenan, lo que respalda la sala de emergencias. “Fui al piso para ayudar”, dijo Bruntz. “Soy un CPA, recuerde, pero puedo sentarme y observar a un paciente que necesita que alguien lo controle. Y lo hice."

Él ve un dilema a largo plazo que persistirá más allá de las olas de COVID-19, particularmente en áreas rurales con poblaciones que envejecen. “Vamos a tener tantas más personas jubilándose que ingresando a la fuerza laboral que esto simplemente empeorará”, dijo Bruntz.

Salarios en aumento

En todo el estado de Columbus, Nebraska, Mike Hansen, director ejecutivo de Columbus Community Hospital, dijo que los salarios de nivel de entrada por hora han estado subiendo durante dos años y ahora están en el rango de $15 a $18. Los salarios de enfermería han aumentado de $4 a $6 por hora solo en el último año, para comenzar en $35 a $40 y aumentar con la experiencia.

Las pautas de cuarentena revisadas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han ayudado a que el personal regrese más rápido después de exposiciones o enfermedades, dijo.

Aún así, el hospital está admitiendo de seis a 12 pacientes con COVID-19 diariamente. Otros pacientes que ingresan parecen estar más enfermos, dijo Hansen. Él espera que la variante omicron pueda causar una enfermedad menos grave, lo que resultará en menos pacientes que necesiten hospitalización.

Hansen, de 61 años, llama a la pandemia laboral la peor en su carrera de cuatro décadas. “La gente debe darse cuenta de que la gente de atención médica ha estado en esto durante casi dos años”, dijo. “Ha sido muy estresante”.

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