Empujar para aprovechar el poder de las estrellas da un salto adelante con resultados 'históricos' en el experimento de fusión de átomos.

Científicos del Reino Unido dicen que han logrado un gran avance en su búsqueda por desarrollar una fusión nuclear práctica, un logro aclamado como un "hito" en el camino hacia el aprovechamiento del poder de las estrellas para obtener energía limpia y barata en la Tierra.

El laboratorio Joint European Torus (JET) cerca de Oxford, en el centro de Inglaterra, generó 59 megajulios de energía sostenida durante un experimento a fines del año pasado, más del doble de su propio récord mundial de 1997, anunció el miércoles la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido.

Los resultados del 21 de diciembre “son la demostración más clara a nivel mundial del potencial de la energía de fusión para generar energía segura y sostenible con bajas emisiones de carbono”, dijo la agencia en un comunicado.

El ministro de Ciencia del Reino Unido, George Freeman, también elogió los "resultados históricos".

“Son evidencia de que la investigación y la innovación pioneras que se están realizando aquí en el Reino Unido, y a través de la colaboración con nuestros socios en toda Europa, están haciendo que la energía de fusión sea una realidad”, dijo Freeman.

La fusión nuclear es el mismo proceso que usa el sol para generar calor y los defensores creen que algún día podría ayudar a abordar el cambio climático al proporcionar a la humanidad una fuente de energía abundante, segura y ecológica.

Cómo funciona la fusión nuclear

La hazaña de diciembre se produjo después de décadas de pruebas y refinamientos en el Culham Center for Fusion Energy, que alberga el experimento JET.

El laboratorio utiliza una máquina con forma de rosquilla llamada tokamak para sus estudios. El JET es la máquina tokamak operativa más grande y poderosa del mundo.

En el interior, una pequeña cantidad de combustible que comprende deuterio y tritio (ambos son isótopos de hidrógeno, y el deuterio también se llama hidrógeno pesado) se calienta a temperaturas 10 veces más altas que el centro del sol para crear plasma.

Esto se mantiene en su lugar usando electroimanes superconductores mientras gira, se fusiona y libera una tremenda energía en forma de calor.

El proceso funciona según el principio de que la energía se puede producir al forzar los núcleos atómicos para formar nuevos elementos, en lugar de dividirlos, que es el procedimiento que alimenta las centrales nucleares existentes en el mundo.

La fusión es intrínsecamente segura porque no puede iniciar un proceso desbocado y libera casi cuatro millones de veces más energía por kilogramo que quemar carbón, petróleo o gas. Tampoco produce gases de efecto invernadero y prácticamente no genera residuos.

Ampliar las operaciones

Los resultados de JET demuestran la capacidad de crear fusión durante cinco segundos, pero se necesitarán tiempos más prolongados para que el proceso sea viable como fuente de energía convencional.

“Si podemos mantener la fusión durante cinco segundos, podemos hacerlo durante cinco minutos y luego cinco horas a medida que ampliamos nuestras operaciones en futuras máquinas”, dijo Tony Donne, gerente de programa de EUROfusion, un consorcio de institutos nacionales de investigación de fusión ubicados en la Unión Europea, Suiza y Ucrania.

Una versión más grande y avanzada de JET, llamada ITER, se está construyendo actualmente en el sur de Francia, donde los datos de Oxford serán vitales cuando estén en línea, posiblemente en 2025.

Históricamente, la cooperación internacional en energía de fusión ha sido estrecha porque, a diferencia de la fisión nuclear utilizada en las plantas de energía atómica existentes, la tecnología no produce material radiactivo que pueda convertirse en arma.

El megaproyecto con sede en Francia involucra a China, la Unión Europea, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos.

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