El 11 de febrero, la NASA realizó una teleconferencia donde hablaron sobre cómo se ajustan las ópticas de James Webb y presentaron algunas de las primeras imágenes tomadas por el telescopio durante el ajuste. El óptico Lee Feinberg, el científico del proyecto James Webb Marshall Perrin y Marcia Riquet, especialista líder en NIRCam y profesora de astronomía en la Universidad de Arizona en Tucson hablaron sobre el observatorio.
El telescopio avanza hacia la finalización de la primera fase de un proceso de varios meses para alinear el espejo principal del observatorio con la cámara NIRCam de infrarrojo cercano, según expertos de la NASA. Los ingenieros del proyecto tenían dos tareas principales: verificar que NIRCam sea capaz de recolectar luz de objetos espaciales y luego ajustar la óptica para que cada uno de los 18 segmentos del espejo principal pueda capturar la luz del primer objetivo de James Webb: HD 84406 estrella.
La NASA habló sobre cómo se ajustarán las ópticas a principios de febrero de este año. Primero, Webb tomará una serie de imágenes desenfocadas de HD 84406. Estas imágenes se usarán para ajustar la posición de cada uno de los 18 espejos del telescopio y determinar la alineación de la óptica. El equipo de ingenieros tendrá que alinear la óptica del telescopio dentro de una fracción de longitud de onda de luz, aproximadamente 50 nanómetros, indicó la NASA. En total, se planean siete etapas de ajuste que, si es necesario, los especialistas repetirán: identificación de un segmento de imagen; alineación de segmentos; superposición de imágenes; fase aproximada; puesta en fase precisa; alineación del telescopio con los campos de visión del instrumento; ajuste final del equipo.
La primera etapa está casi terminada. A continuación se muestra un mosaico de 18 imágenes de HD 84406 tomadas con diferentes segmentos del telescopio. La NASA ha advertido que las primeras imágenes serán feas en el sentido amplio de la palabra. Se necesitan únicamente para ajustar el telescopio y, una vez completado, los ingenieros lo trasladarán a un objeto menos brillante y más distante.
A continuación se muestra el mismo collage, solo que con marcas a qué segmento del espejo pertenece esta o aquella imagen de una estrella. A la izquierda, para mayor comodidad, se marca la ubicación de los segmentos en el espejo principal. Como señala la NASA, durante el proceso de obtención de imágenes, que comenzó el 2 de febrero, el telescopio cambió 156 posiciones diferentes alrededor de la ubicación estimada de la estrella y generó 1.560 imágenes en 54 gigabytes de datos sin procesar. Todo el proceso tomó 25 horas. Después de eso, las imágenes se unieron para obtener un solo mosaico, reflejando el estado de cada segmento del espejo principal en un cuadro. El collage publicado es solo parte de un mosaico más grande: una imagen enorme con más de 2 mil millones de píxeles.
NIRCam tiene un amplio campo de visión y la capacidad única de operar de manera segura a temperaturas más altas que requieren otros instrumentos. Por eso fue elegido para la ambientación inicial de "James Webb". Además, la herramienta está equipada con componentes individuales diseñados específicamente para estos procesos.
La NASA señala que NIRCam está funcionando actualmente a temperaturas muy por encima del ideal (para este instrumento), por lo que hay muchos artefactos en las imágenes. Estos artefactos son claramente visibles en la selfie del telescopio. Parece que hay polvo o arañazos en la óptica, pero en realidad no es así. A medida que la cámara se enfría, habrá menos artefactos.
La selfie del telescopio se creó utilizando una herramienta especial dentro de NIRCam, diseñada para capturar un telescopio en lugar del espacio. Estas configuraciones no se utilizarán en la investigación científica, solo se requieren para la sintonización.
De momento todo va según lo previsto. Según los ingenieros, "James Webb" está funcionando, la calibración de la óptica se está realizando según lo planeado. En el futuro, las imágenes serán cada vez mejores y, finalmente, este verano, los expertos de la NASA presentarán las primeras imágenes completas de objetos espaciales distantes.
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