Los monos memorizan una serie de eventos convirtiendo el tiempo en espacio en su cerebro, según un equipo de investigación en China que informó haber observado el proceso.
El descubrimiento arroja luz sobre el mecanismo de trabajo fundamental del cerebro de un primate no humano, según los investigadores.
En el estudio, que forma parte del controvertido China Brain Project, a dos macacos se les mostró una pantalla de computadora que mostraba un anillo de puntos que se encendían uno a la vez en secuencia aleatoria.
En la corteza prefrontal lateral del cerebro del mono, la parte a cargo de la memoria, un grupo de neuronas casi idénticas al anillo comenzó a brillar con el punto más brillante que coincidía con el punto iluminado en la pantalla.
Mientras el mono intentaba recordar los puntos cambiantes para ganar una recompensa, los anillos de neuronas activadas se generaban uno tras otro en diferentes ubicaciones de la corteza de la memoria.
El tamaño de los anillos disminuyó rápidamente a medida que aumentaba el número de eventos. “Nuestros resultados sugieren que el cerebro transforma el tiempo en espacio”, dijeron los investigadores dirigidos por Wang Liping del Instituto de Neurociencia de la Academia de Ciencias de China en Shanghái, en un artículo publicado en la revista Science el viernes.
Una amplia gama de actividades mentales, como aprender un idioma, encontrar el camino a casa o contar una historia de vida, implican memorizar eventos en el orden correcto.
Pero la forma en que nuestro cerebro maneja la memoria, especialmente cuando se trata de tiempo, sigue siendo poco conocida.
Una teoría popular es que la información del tiempo se codifica en las actividades de algunas neuronas independientes.
Pero Wang y sus colaboradores de la Universidad de Pekín en Beijing dijeron que su estudio sugiere que un grupo de neuronas podría estar trabajando juntas para aferrarse a la experiencia episódica al dividir la secuencia en eventos separados y almacenarlos en diferentes lugares, uno a la vez.
El equipo chino espera que la imagen de alta resolución del cerebro de mono revele secretos .
La idea de que el cerebro podría convertir el tiempo en espacio fue propuesta por el psicólogo estadounidense Karl Lashley hace más de 70 años, pero se descuidó en gran medida debido a las dificultades de observación.
El equipo chino inyectó un virus para estimular una proteína fluorescente en el cerebro del mono.
Cuando se sometieron a pulsos de láser rápidos, las células cerebrales infectadas emitieron luz para que los investigadores pudieran ver la actividad de las neuronas a través de una abertura en el cráneo del mono mientras estaba fijo en una silla.
La complejidad de la actividad de las neuronas llevó al equipo chino a utilizar herramientas matemáticas, incluido un algoritmo de inteligencia artificial, para rastrear y verificar las señales.
Los investigadores dijeron que su descubrimiento ayudaría a su vez al desarrollo de una IA más parecida a la humana.
El estudio es parte del China Brain Project, un programa de investigación sin precedentes lanzado por el gobierno chino en 2020 y que se espera que reciba hasta 100 000 millones de yuanes (US$15 700 millones) en fondos durante una década.
Estalla una rara disputa pública sobre la financiación del Proyecto Cerebro de China, valorado en 16.000 millones de dólares. El controvertido programa ha sido acusado de gastar demasiado en estudios relacionados con los monos. “Independientemente de la calidad de este documento, no sugeriría que miles de millones de yuanes chinos deberían usarse para estudiar monos”, dijo Rao Yi, presidente de Capital Medical University, en una respuesta por correo electrónico a una consulta del South China Morning Post en Martes.
Wang no respondió a una solicitud de comentarios.
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