Paleontólogos de Argentina han descrito una nueva especie de dinosaurio. Las extremidades anteriores del abelisaurio probablemente eran tan pequeñas que, junto a ellas, el Tyrannosaurus rex habría parecido un musculoso marinero Popeye de los cómics.

El dinosaurio, llamado Guemesia ochoai e identificado a partir de un solo cráneo, pertenece a una clase de carnívoros de brazos diminutos conocidos como abelisáuridos que una vez vagaron por Europa, África, América del Sur e India antes de extinguirse hace unos 66 millones de años.

El cráneo de G. ochoai es el único de su tipo hallado en el noroeste argentino y tiene unos 70 millones de años. A diferencia de otros abelisáuridos, su caja craneana es "sorprendentemente pequeña".

De hecho, es uno de los abelisáuridos más pequeños y con el cerebro más pequeño registrado hasta la fecha: un 70% del tamaño del famoso género Carnotaurus que vivió en el extremo sur de América del Sur y apareció recientemente en la película Jurassic World.

Si los brazos de la aparición recién descubierta fueran como los de sus hermanos patagónicos, colgarían inútilmente sobre un amplio pecho. Al carecer de huesos de muñeca osificados o articulaciones de codo móviles, los abelisáuridos no podían doblar sus extremidades superiores, y mucho menos agarrar algo entre sus dedos. Ni siquiera tenían garras.

Pero no dejes que eso te engañe. Aunque el tiranosaurio rex del hemisferio norte tenía brazos más largos y musculosos, los abelisáuridos aún podían lidiar con presas mucho más grandes que ellos. Sus fuertes mandíbulas y sus dientes en forma de cuchillo compensaban fácilmente sus frágiles extremidades anteriores.

"Este nuevo dinosaurio es bastante inusual para su especie", dice la paleontóloga Anjali Goswami del NHM en el Reino Unido.

“Muestra que los dinosaurios que vivieron en esta región eran muy diferentes a los que vivieron en otras partes de Argentina, lo que apoya la idea de la existencia de provincias separadas en el período Cretácico de América del Sur”.

El análisis confirma otros hallazgos recientes que sugieren que los abelisáuridos eran más diversos en América del Sur de lo que pensaban los expertos. A medida que el supercontinente del sur Gondwana comenzó a dividirse, los abelisáuridos parecen haber sido capaces de adaptarse a varios ecosistemas aislados.

Aún no está claro por qué desarrollaron manos tan pequeñas. Los expertos sospechan que son miembros vestigiales, restos inútiles de antepasados ​​que alguna vez disfrutaron de su presencia.

Casi todos los fósiles de abelisáuridos encontrados hasta ahora en Argentina provienen de la Patagonia y comparten muchas características, incluidas manos cómicamente pequeñas. Pero G. ochoai es el primero que se encuentra en el noroeste, y sus características son bastante diferentes, tal vez reflejando la vida en un clima más cálido.

Por ejemplo, su cráneo tiene una serie de pequeños agujeros que pueden haber permitido que el dinosaurio se enfríe haciendo correr sangre a la superficie de la piel y liberando calor. En el sur, tal característica no sería tan útil.

"Durante el Cretácico superior, América del Sur estaba dividida en los reinos noreste y suroeste por un corredor marino que servía de filtro para algunos vertebrados", escriben los autores.

"Las fuertes diferencias morfológicas de Guemesia con respecto a otros abelisáuridos pueden proporcionar evidencia adicional de la identidad biogeográfica del noroeste de Argentina durante el Cretácico superior".

El hallazgo demuestra que los dinosaurios que habitaban el norte de lo que hoy es Argentina eran muy diferentes a sus homólogos de otras partes del país. Esto confirma la idea de la existencia de provincias separadas en el período Cretácico de América del Sur. A medida que el supercontinente sur de Gondwana comenzó a separarse, los abelisáuridos pudieron adaptarse a nuevos ecosistemas.

En comparación con otras regiones ricas en fósiles, Argentina ha sido poco explorada. Los paleontólogos esperan que en el futuro se descubra más de una especie de abelisáuridos.

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