No hay nada como el durian para dividir la opinión. Para algunos, es una vaina maloliente que es tan abrumadora que está prohibida en los sistemas de transporte público de algunas ciudades. Para otros, su textura cremosa y su sabor a natillas lo convierten en el "rey de las frutas".

El durián no es nativo de Japón, sino que proviene del sudeste asiático, por lo que tal vez sea una sorpresa que Taro Kono, ex ministro de Relaciones Exteriores, sea tan fanático.

Kono está tan enamorado de la fruta de piel puntiaguda que aceptó una invitación a fines del año pasado para convertirse en presidente honorario de la Asociación de Promoción de Durian de Japón. Y, dice, habría asumido el cargo antes si hubiera sido posible.

"Solía ​​vivir en Singapur, trabajaba allí para Fuji-Xerox en 1991 y 1992, y desarrollé un gusto por el durián en ese momento", dijo Kono, quien también se desempeñó como ministro de defensa y actualmente es director del Partido Liberal Democrático gobernante. departamento de asuntos públicos.

"Para mí, todo se trata del sabor", dijo a This Week in Asia. "Durian sabe bien para mí y hay una razón por la que se le conoce como el rey de las frutas".

"Cuando estaba en el gabinete, no se me permitió ocupar un puesto en una asociación como esta, pero después de que dejé el gabinete el año pasado pude unirme", dijo. "Pero incluso antes de eso, organicé una fiesta de durián en mi oficina e invité a todo mi equipo a venir y probar la fruta.

"La mayoría de ellos nunca antes habían probado el durian, pero una vez que lo probaron, se convirtieron".

Kono está de acuerdo en que el olor a veces puede ser un poco picante, pero insiste en que se acostumbró al aroma mientras estuvo en Singapur.

Y ahora, dice, su misión es hacer que los durianes sean más populares entre los consumidores japoneses, ayudar a la asociación a aumentar las importaciones y, potencialmente, comenzar el cultivo comercial del cultivo en Japón tanto para el mercado interno como para la exportación.

La asociación está formada por empresas que importan durianes, pero al menos una empresa está tratando de cultivar la fruta en la prefectura de Okinawa, dijo Kono.

"Las temperaturas allí son lo suficientemente cálidas para cultivar durianes, aunque pueden requerir invernaderos durante parte del año, pero cultivarlos aquí en Japón los hará más baratos y más fáciles de obtener para los japoneses", dijo.

"Y Okinawa está muy cerca de Taiwán y China, que podrían ser buenos mercados de exportación".

El empresario Kunio Shinohara, presidente de la asociación y director ejecutivo de Rising Sun Traders Ltd, con sede en Yokohama, que exporta camiones usados ​​y maquinaria de construcción, confía en que el potencial de durian en Japón es significativo.

"Por el momento, es inusual encontrar un durián en un supermercado japonés o incluso en una frutería especializada", dijo, y señaló que las exportaciones totales a Japón ascienden a unos 400 millones de yenes (4,7 millones de dólares singapurenses) al año.

Los especímenes importados de Tailandia o Vietnam se venden al por alrededor de 6.000 yenes, mientras que una variedad premium de durián Musang King se vende por 11.000 yenes.

"Anticipamos que en cinco años, la demanda será cuatro veces mayor que la actual", dijo Shinohara.

En este momento, muchos durianes importados son consumidos por personas de otras partes de Asia que viven en Japón o por clientes en restaurantes étnicos, mientras que la investigación de la asociación indica que el 80 por ciento de los japoneses que compran durians han vivido en el sudeste asiático anteriormente.

"Probé el durian por primera vez hace unos 25 años cuando estaba de visita en Malasia y no me gustó nada", confesó Shinohara. "Pero luego visité una granja de durián y lo comí fresco, era completamente diferente y me encanta desde entonces".

Shinohara tiene otra empresa que opera dos plantaciones de durian en Malasia y está siendo asesorada por un profesor de la Universidad de la Prefectura de Kioto que se especializa en frutas para desarrollar una planta de durian que pueda prosperar en el sur de Japón.

"En el futuro, tenemos la intención de apuntar al mercado interno, pero también exportar a otros países, probablemente comenzando con Taiwán y China", dijo Shinohara.

"Y realmente esperamos que tener al Sr. Kono como parte de nuestra organización ayude a que los durianes sean populares en Japón".

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