La muerte de una niña hindú de 17 años quejaba de que su escuela cristiana en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India, le asignaba tareas excesivas, ha puesto de relieve el espinoso tema de las conversiones religiosas.

La adolescente, Lavanya Muruganantham, murió días después de quejarse a la policía en enero de que su escuela le había encomendado tareas administrativas excesivas.

Después de su aparente suicidio, apareció un video de ella en las redes sociales, en el que Lavanya sugiere que estaba bajo presión para convertirse al cristianismo.

La acusación ha provocado revuelo en un área donde los grupos hindúes de extrema derecha a menudo acusan a las instituciones educativas y de atención médica dirigidas por cristianos de hacer proselitismo.

La policía arrestó a un alcaide de 62 años a cargo del albergue donde se alojó Lavanya y está interrogando a más de 50 personas relacionadas con ella.

El jueves, el partido pro-hindú Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro Narendra Modi, en la oposición en Tamil Nadu, dijo que no estaba contento con la investigación y anunció que establecería un comité exclusivo para investigar el ángulo de conversión forzado.

El lunes, el Tribunal Superior de Madrás ordenó que la investigación fuera transferida de la policía de Tamil Nadu a la Oficina Central de Investigaciones de la nación, confirmando la petición de los padres de Lavanya.

El tribunal dijo que la policía debería haber explorado el 'ángulo de conversión' pero, en cambio, el superintendente a cargo de la investigación amenazó a la persona que filmó el video del adolescente desesperado.

La escuela y su grupo eclesiástico asociado han negado haber actuado mal. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley también están investigando otras posibles razones de la muerte de la niña, como problemas familiares.

Los sentimientos del público están muy altos y se han acentuado con las entrevistas de los medios con los padres de Lavanya.

"Mi hija fue torturada. Se negó a convertirse, el director la obligó a hacer todos los trabajos. Cuando intentó suicidarse, la escuela no nos informó (inmediatamente)", dijo su padre, refiriéndose al mismo incidente en el que su hija murió.

K Annamalai, presidente del BJP de Tamil Nadu, que encabeza la campaña política centrada en la muerte de la niña, dijo que las conversiones forzadas siguen siendo un tema espinoso.

"Las conversiones han estado ocurriendo en India ya sea voluntariamente o mediante la explotación del estatus socioeconómico de una familia", dijo.

"Es importante que cualquier religión desempeñe su papel de manera constructiva en el bienestar de la sociedad y no se concentre en mejorar su porcentaje en el censo. Una persona que acepta voluntariamente una religión se basará en su comprensión de la religión. Pero obligar a alguien a convertirse expone una amenaza para una sociedad socialmente equitativa", advirtió Annamalai.

Cristianismo y demografía en Tamil Nadu

La muerte de la niña no es el primer incidente en Tamil Nadu aparentemente relacionado conversión forzada al cristianismo. Situaciones similares en el pasado fueron reportadas por los medios locales pero no atrajeron mayor atención.

Por ejemplo, en al menos dos ocasiones distintas, las muertes de alumnas de escuela llamadas Sivaksthi y Sukanya ocurrieron en circunstancias sospechosas relacionadas con acusaciones de conversión forzada en distritos donde las instituciones cristianas están activas.

Estos se sumaron a múltiples confrontaciones religiosas menores asociadas con predicadores cristianos en las que los lugareños protestaban por los métodos evangélicos o discutían con quienes los predicaban.

El cristianismo es la segunda religión más grande en Tamil Nadu, siendo la primera el hinduismo, la religión principal del país.

Alrededor del seis por ciento de la población del estado, o 4,4 millones de personas, siguen varias denominaciones del cristianismo, según el censo de 2011. (El censo de 2021 fue pospuesto debido a la pandemia). En términos de la población cristiana más alta, el estado es el segundo de la India, después de Kerala.

"Tamil Nadu es uno de los raros estados donde los cristianos han crecido más rápido que los musulmanes en el período posterior a la independencia", dijo un informe demográfico publicado por el centro de estudios de políticas con sede en Chennai, basado en el censo de 2011.

El tele-evangelismo es ciertamente más vibrante en Tamil Nadu que en cualquier otro estado de la India, en términos de cantidad de canales de cable o predicadores. Pero, tanto allí como en otros lugares, el número real de cristianos podría ser significativamente más alto de lo que sugieren las cifras formales.

Esto se debe a que las personas de lo que muchos perciben como comunidades hindúes atrasadas, a menudo conocidas como dalits, intocables o castas programadas, que se cambian al cristianismo, tienden a no registrarse formalmente como cristianos para seguir recibiendo beneficios y subsidios patrocinados por el estado. Perderían este dinero tan necesario si dejaran de identificarse oficialmente como hindúes.

El año pasado, un estudio realizado por la revista pro-hindú Swarajya en Tamil Nadu encontró alrededor de 9,5 millones de cristianos mediante la investigación de varias denominaciones y la recopilación de estadísticas informadas por las iglesias.Los grupos hindúes de extrema derecha a menudo acusan a las instituciones educativas y de salud dirigidas por iglesias de ser plataformas para técnicas de conversión indirecta. Los observadores independientes a menudo están de acuerdo con esta evaluación.

"Las misiones cristianas operan en entornos más seguros que en otros lugares [en la India] y, en tales circunstancias, siempre es probable que algunos castores ansiosos crucen el umbral", dijo Madhavan Raghavendran, profesor de sociología en la Universidad Sastra de Tamil Nadu.

"Se vuelve explosivo cuando se pierden vidas jóvenes en circunstancias sospechosas. Ha llegado el momento de un diálogo amplio entre todas las partes interesadas y de desarrollar claramente cuál debería ser el conjunto de actividades que deben prohibirse bajo la propagación sin recurrir a un anti -proyecto de ley de conversión", dijo Raghavendran.

Tal proyecto de ley prohibiría la conversión forzada de una religión a otra.

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