Jizan, Arabia Saudita: Para Farah al-Malki, cultivar plantas de café en la región de Jizan, en el suroeste de Arabia Saudita, es más que una mera profesión. Es una tradición familiar que se transmite de generación en generación.

El patriarca de 90 años tiene una larga historia con el café, que se extendió desde Etiopía a Yemen y luego al resto del Medio Oriente alrededor del siglo XV.

“Mi padre lo heredó de sus abuelos, yo me hice cargo y se lo transmití a mis hijos y luego a mis nietos”, dijo Malki a la AFP, mientras observaba a sus parientes varones podar árboles.

Jizan es conocido por sus granos de café Khawlani rojos, a menudo mezclados con cardamomo y azafrán para dar un tono amarillento al café, conocido localmente como ghawa, y un sabor marcadamente diferente del líquido amargo y negro que se bebe en otros lugares de Oriente Medio y Occidente.

Sigue siendo una parte integral de la cultura saudí, tanto que el gobierno ha designado 2022 como "El año del café saudí".

Servido con dátiles en hogares y palacios reales de todo el reino, rompiendo las barreras de la jerarquía social, el ghawa se considera un símbolo de hospitalidad y generosidad.

Con el traje tradicional de los caficultores, una camisa oscura tipo "chemise" y una falda hasta los tobillos conocida como "wizrah", junto con un cinturón que sostiene una daga, Malki aún se ocupa de los campos a pesar de su edad.

“Los mayores problemas que solíamos tener eran la falta de agua y apoyo”, dijo Malki.

Pero con el deseo del reino de diversificar su economía lejos del petróleo, junto con un cambio social para transformar la imagen ultraconservadora del país y abrirse a visitantes e inversores, el gobierno inició el mes pasado una campaña para promover su café.

Instruyó a todos los restaurantes y cafés a usar el término "café saudí" en lugar de café árabe.

Saudi Aramco, la compañía petrolera en gran parte estatal, anunció planes para establecer un centro de café en Jizan utilizando "técnicas avanzadas de riego para mejorar la capacidad agrícola".

A fines de 2021, el reino tenía 400 000 cafetos en 600 fincas en todo el país, que producían alrededor de 800 toneladas de café al año. Eso es una fracción de lo que produce Etiopía pero, según informes nacionales, Arabia Saudita planea plantar 1,2 millones de árboles Khawlani para 2025.

Malki tiene nueve hijos, todos los cuales participan en la industria del café, desde la agricultura y el empaque hasta el transporte y la comercialización.

En el campo todos los días está su hijo de 42 años, Ahmed, quien, al igual que su padre, está vestido con ropa tradicional de granjero, completa con un tocado hecho de flores.

Dijo que tiene un conocimiento íntimo de los granos de café Khawlani y explicó: “Todas las fincas son orgánicas y libres de químicos”.

Producen alrededor de 2,5 toneladas de granos de café al año, que se venden entre $27 y $40 el kilogramo ($12-$18 la libra).

El historiador Yahya al-Malki, que no está relacionado con la familia campesina, dijo a la AFP que el "secreto" de los frijoles Khawlani radica en su cultivo en la región de Jizan, donde es cálido, húmedo y lluvioso.

Arabia Saudita ha tratado de incluir su cultivo de café Khawlani en la lista de “patrimonio cultural inmaterial de la humanidad” que mantiene la agencia cultural de las Naciones Unidas, la UNESCO.

Esto, dijo Ahmed, sería un sueño hecho realidad.

“Ayudará a apoyar a los agricultores y a preservar los cafetos, así como a atraer inversores extranjeros a la región”, dijo a la AFP.

“Espero transmitir esto a mis hijos y a sus hijos, y rezo para que sea una fuente de sustento para ellos”.

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