FILADELFIA - La próxima vez que alguien te ofrezca un chicle, es posible que no tenga nada que ver con tu aliento y sí con COVID-19. Investigadores de la Universidad de Pensilvania han creado un chicle mezclado con una proteína vegetal capaz de "atrapar" y neutralizar el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID. Informan que la encía puede reducir la carga viral en la saliva y reducir potencialmente las tasas de transmisión.

“El SARS-CoV-2 se replica en las glándulas salivales, y sabemos que cuando alguien que está infectado estornuda, tose o habla parte de ese virus puede ser expulsado y llegar a otros ”, dice el líder del estudio Henry Daniell de la Facultad de Medicina Dental de Penn en un comunicado de la universidad. “Esta goma de mascar ofrece la oportunidad de neutralizar el virus en la saliva, brindándonos una forma sencilla de posiblemente reducir una fuente de transmisión de enfermedades”.

Los esfuerzos de vacunación han ayudado mucho en la lucha contra COVID-19 , pero incluso las personas completamente vacunadas pueden infectarse. Además, investigaciones recientes incluso sugieren que las cargas virales que se encuentran en la saliva de las personas vacunadas son bastante similares a las de las no vacunadas.

Mucho antes de que surgiera el COVID-19 en 2020, Daniell ya había estado analizando el ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2) proteína para la investigación de la hipertensión. ACE2 es lo que busca COVID en la superficie de las células, adhiriéndose utilizando la proteína de pico del virus.

A través de un sistema de producción patentado basado en plantas, Daniell y su equipo cultivaron la proteína ACE2 en un laboratorio. Para hacer esto, "bombardearon" material vegetal con ADN proteico, lo que provocó que los cloroplastos vegetales tomaran el ADN y comenzaran a cultivar la proteína.

Este material vegetal, que el equipo luego congela, seca y muele, es un medio viable de suministro de proteínas según el estudio. El nuevo sistema de producción de proteínas también es atractivo porque evita muchos de los aspectos costosos y que consumen mucho tiempo de los procesos tradicionales de síntesis de fármacos proteicos.

Toda esa investigación previa sobre la proteína ACE2 colocó a Daniell en una posición de investigación única una vez que tuvo COVID -19 llegó. Es importante destacar que la investigación anterior sobre el coronavirus ha demostrado que las inyecciones de ACE2 tienen la capacidad de reducir la carga viral entre las personas con infecciones graves por COVID-19.

Además, Daniell también trabajó en un proyecto separado que involucra la creación de un nuevo chicle. infundido con proteínas de origen vegetal, capaces de combatir la placa dental. Daniell se preguntó si una goma de mascar infundida con proteínas ACE2 cultivadas en plantas podría funcionar para impedir la actividad viral del SARS-CoV-2 en la boca.

Le llevó su idea a Ronald Collman de Penn Medicine, un virólogo y pulmonar y médico de cuidados intensivos. El Dr. Collman ha estado recolectando varias muestras (sangre, hisopos nasales y saliva) de pacientes con COVID-19 con fines de investigación.

"Henry se comunicó conmigo y me preguntó si teníamos muestras para probar su enfoque, de qué tipo de muestras sería apropiado analizar, y si podríamos validar internamente el nivel del virus SARS-CoV-2 en las muestras de saliva ”, afirma el Dr. Collman. "Eso condujo a una colaboración entre escuelas que se basaba en nuestros estudios de microbioma".

Como prueba, el equipo cultivó ACE2 en algunas plantas y luego lo combinó con otro compuesto que permite que ACE2 atraviese las barreras del estómago y se una. Los investigadores convirtieron ese material vegetal en tabletas de goma de mascar con sabor a canela. Después de darles a los pacientes COVID-19 un poco de esta goma de mascar, el equipo recolectó hisopos nasofaríngeos que confirmaron que la nueva goma de mascar podría neutralizar el coronavirus.

Se realizaron más pruebas en virus menos patógenos que los científicos modificaron para expresar el SARS-CoV- La proteína de 2 picos demostró que este nuevo tipo de goma de mascar es capaz de "prevenir en gran medida" que los virus o las partículas virales entren en las células. Este bloqueo ocurre de dos maneras: ya sea protegiendo el receptor ACE2 en las células por completo o uniéndose directamente a la proteína de pico.

En una tercera ronda de pruebas, los investigadores expusieron muestras de saliva de pacientes con COVID-19 a la goma de mascar ACE2. Efectivamente, los niveles de ARN viral dentro de las muestras cayeron a niveles casi indetectables.

“El enfoque de Henry de producir proteínas en plantas y usarlas por vía oral es económico, con suerte escalable; es realmente inteligente ”, agrega el Dr. Collman.

“ Ya estamos usando máscaras y otras barreras físicas para reducir la posibilidad de transmisión ”, concluye Daniell. “Esta goma de mascar podría usarse como una herramienta adicional en esa lucha”.

En el futuro, los autores del estudio ya están trabajando para obtener la aprobación de un ensayo clínico. Si bien estos hallazgos son preliminares y se necesitan más investigaciones, el equipo de investigación dice que si la goma de mascar es segura y efectiva, podría ser un activo invaluable de COVID-19 en la carrera para terminar con esta pandemia.

El estudio es publicado en la revista Molecular Therapy.

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