Canadá (bbabo.net), - TORONTO — El olor a carne podrida llena la habitación del refugio de Toronto donde vive Pat Gallagher en el extremo norte de la ciudad.

Desenvuelve las vendas que cubren su pie izquierdo. Los dedos de sus pies parecen trozos de carbón negro. El diagnóstico: congelación severa.

“Pretendo que no me molesta, pero cuando te miras el pie y te das cuenta: ‘Lo he visto en el Museo Real de Ontario, eso estaba en una momia muerta’”, dice.

“Empieza a arrastrarse hasta tu estómago y te entra un poco de pánico y te sientes un poco enfermo”.

A Gallagher le amputaron los dedos de los pies y parte del pie esta semana. La cirugía iba a ser precedida por consultas con enfermeras, médicos y psicólogos, seguida de una larga rehabilitación para aprender a caminar nuevamente.

Los profesionales de la salud dicen que este es el segundo invierno consecutivo difícil para quienes viven al aire libre. Las presiones de la pandemia en un sistema de refugios ya extendido, así como las restricciones que prohíben comer y calentarse en los restaurantes de comida rápida han dejado a muchos sin un lugar a donde ir en las noches frías.

El caso de Gallagher no es único, dice Elizabeth Harrison, enfermera de Inner City Health Associates que trata a personas sin hogar.

Ella ha visto un puñado de casos de congelación severa este año y el pasado. Muchos han perdido dedos de manos y pies.

“Estas lesiones cambian la vida”, dice ella.

El calor es uno de los tratamientos.

“Lo más importante para la congelación es no volver a congelarse”, dice ella. “Es increíble la diferencia que hace si alguien puede entrar en uno de estos hoteles refugio, o en cualquier lugar cálido, en comparación con volver a las calles después de congelarse”.

El sistema de refugios de Toronto ha estado lleno o cerca de su capacidad durante años. Este invierno, Harrison y otros dicen que a menudo llamaron a la oficina central de admisión de la ciudad y les dijeron que no había camas disponibles.

Los departamentos de emergencia se han convertido en centros de calentamiento ad hoc, dice el Dr. Stephen Hwang, médico e investigador del Centro Mbbabo.net para Soluciones de Salud Urbana en la red de hospitales Unity Health Toronto.

Él dice que la red tiene un trabajador social que llama a la admisión en las noches frías en un esfuerzo por encontrar lugares dentro de los refugios.

“Simplemente no ha habido suficiente espacio para las personas”, dice.

La ciudad dice que ha agregado 400 nuevos espacios de refugio y 165 lugares en centros de calentamiento este invierno. También ha mantenido abiertos los centros de calentamiento desde el 7 de enero, en lugar de solo durante las alertas de clima frío extremo.

Los defensores dicen que eso no es suficiente.

Al menos dos personas sin hogar han muerto como consecuencia directa del frío, aunque es difícil obtener datos al respecto.

Hwang dice que Bernard Kelly, un hombre de 74 años con problemas cognitivos y múltiples problemas de salud física, murió congelado en una parada de autobús a fines de enero.

“Lo conocía, era un buen hombre, pero era muy vulnerable y es trágico ver a gente así morirse de frío”, dice Hwang.

Hubo menos de cinco muertes de personas sin hogar en el Hospital St. Michael debido a la hipotermia entre el 1 de noviembre y el 31 de enero, dijo una portavoz, citando la privacidad del paciente como la razón por la que no se podía dar una cifra exacta.

Toronto Public Health dice que tres personas sin hogar murieron de hipotermia entre 2017 y la primera mitad de 2021, aunque señala que no hay una recopilación sistemática de datos de la policía, los hospitales o los paramédicos.

La investigación de Hwang, publicada en 2019 en el International Journal of Environmental Research and Public Health, indica que, si bien la congelación y la hipotermia son más altas en las noches extremadamente frías, también existen peligros en las noches moderadamente frías.

Su equipo encontró que el 72 por ciento de los casos de muerte o lesiones por hipotermia ocurrieron cuando las temperaturas mínimas diarias eran superiores a -15 C.

“Es posible que las personas no se den cuenta de que todavía existe el riesgo de morir o lesionarse esas noches”, dice.

No hacía tanto frío la noche en que los pies de Gallagher se congelaron.

La nieve cayó rápidamente el 17 de enero cuando una tormenta de nieve azotó el sur de Ontario, pero la temperatura osciló entre -2 C y -3 C. Los vientos soplaron a más de 60 km/h.

Estaba paleando en un tendero local que le paga con tarjetas de comida. Dice que estaba abrigado y bien abrigado. Pero estaba sudando.

"Debería haberlo sabido mejor", dice.

Gallagher ha pasado los últimos 20 años dentro y fuera de las calles. Un grave accidente automovilístico y una caída desde un techo (era techador) lo iniciaron en los opiáceos, que rápidamente se convirtieron en una adicción, dice.

Se ha vuelto experto en mantenerse caliente y seco. Lleva un montón de calcetines secos y guantes extra. Se abriga debajo de pantalones de nieve y un abrigo pesado.

“Pero con COVID, todo se cerró y en realidad no podía ir a un Tim Hortons u otro lugar para usar el baño”, dice Gallagher.

“Eso evita cualquier posibilidad de cambiarse los calcetines, cambiarse las botas y secarse las cosas con el secador de manos”.

Esa noche no quería volver a su casa, una caja en el bosque en el extremo oeste de la ciudad. Sería demasiado frío.

Así que fue a una lavandería automática abierta toda la noche para calentarse.“Cuando me quité las botas, encontré lo que parecían mis pies, excepto que había una superficie de vidrio”, dice. “Y era como mirar un tubo de vidrio empañado. Fue extraño. Y comencé a darme cuenta de que estoy en serios problemas aquí”.

Llamó al 911 y esperó la ambulancia.

Semanas más tarde, mientras esperaba la cirugía en su pie izquierdo, esperaba que su pie derecho, todavía hinchado, pero con un rosa saludable, sanara.

"Puede parecer nada perder los dedos de los pies", dice, "pero es más difícil caminar solo con un pequeño muñón".

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