YOKOSUKA, Japón — De pie en la cubierta de un destructor estadounidense en una base naval aquí el miércoles, la vicepresidenta Kamala Harris desafió directamente a China acusándola de “comportamiento perturbador” y “provocaciones” en Taiwán.

Harris dijo que, en respuesta, Estados Unidos “profundizaría nuestros lazos no oficiales” con la isla en disputa que China considera parte de su territorio.

Las crecientes tensiones sobre Taiwán han aumentado el potencial de conflicto en un rincón del mundo ya volátil. Pero el núcleo de los planes de Estados Unidos para disuadir —o, si es necesario, confrontar— a China depende de alianzas que están bajo tensión. Corea del Sur y Japón, que Harris describió como el "pilar" y la "piedra angular" de la estrategia estadounidense en Asia, siguen enfrentados, divididos por el legado de la Segunda Guerra Mundial a pesar de los esfuerzos renovados de reconciliación.

Japón colonizó la península de Corea años antes de que comenzara el conflicto, enviando a muchas personas a trabajos forzados y a mujeres a la esclavitud sexual. Décadas más tarde, las tensiones continúan saliendo de los libros de historia y en los debates sobre comercio, tecnología e intercambio de inteligencia.

Aunque Japón y Corea del Sur están tomando medidas para reparar su relación, el progreso sigue siendo incierto. Los líderes de ambos países enfrentan desafíos políticos en el país que podrían dificultarles llegar a compromisos en el extranjero, y las disputas están profundamente arraigadas en cuestiones sobre el honor nacional y la responsabilidad por algunas de las peores atrocidades de Asia.

Corea del Sur cree que tiene derecho a una compensación adicional de Japón y una aceptación de culpabilidad más completa. Los líderes japoneses se han resistido, diciendo que esos problemas ya se han resuelto.

Estados Unidos está presionando a ambas partes para que se comprometan mientras trata de reenfocar sus alianzas para contrarrestar la creciente fuerza de China.

Harris, cuyo viaje de cuatro días a la región estuvo anclado en el funeral de estado del ex primer ministro japonés Shinzo Abe, dijo a los periodistas que ve la política exterior estadounidense en la región “en el contexto de una relación trilateral”, con Estados Unidos, Japón y Corea del Sur todos trabajando juntos.

Un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para discutir conversaciones privadas, dijo que Harris alentó a los líderes de Corea del Sur y Japón a avanzar en sus negociaciones durante sus reuniones con ellos.

Estados Unidos quiere "ver a dos de nuestros aliados más cercanos en el mundo trabajando aún mejor entre sí" y "nos complace ver que ambos países parecen decididos a abordar esos problemas con verdadero vigor", dijo el funcionario.

Sin embargo, el funcionario dijo que Estados Unidos tenía un papel limitado que desempeñar.

“No nos corresponde a nosotros mediar, negociar cómo debería ser esa relación”, dijo el funcionario.

El presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, y el primer ministro japonés, Fumio Kishida, se reunieron la semana pasada en las Naciones Unidas, la primera reunión entre los líderes de los dos países en tres años.

Luego, el miércoles, el primer ministro de Corea del Sur, Han Duck-soo, se reunió con Kishida después del funeral de Abe y describió a sus países como "vecinos cercanos y socios cooperativos que comparten los valores de la democracia y los principios de la economía de mercado".

Kristi Govella, subdirectora del programa de Asia del German Marshall Fund de Estados Unidos, dijo que Estados Unidos tendrá dificultades para lograr sus objetivos si Corea del Sur y Japón no trabajan juntos.

“En términos generales, los tres países comparten las mismas preocupaciones, pero la voluntad y la capacidad de actuar no siempre están alineadas entres”, dijo.

Hay un enfoque cada vez mayor en las tensiones debido a las preocupaciones sobre Taiwán, donde el ruido de sables chino y estadounidense ha generado temores de conflicto. La visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, en agosto indignó a Beijing, que respondió con ejercicios militares.

El presidente Joe Biden dijo recientemente que Estados Unidos enviaría tropas si China atacaba. Aunque Taiwán es una democracia autónoma, Beijing considera a la isla como parte de su territorio y ha prometido unirla continente.

Harris acusó a China de “una campaña de presión contra Taiwán” con “una serie de acciones desestabilizadoras”.

“Anticipamos un comportamiento agresivo continuo de Beijing en su intento de socavar unilateralmente el statu quo”, dijo el miércoles.

El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, respondió a Harris diciendo que Estados Unidos había violado su promesa de respetar la integridad territorial de China.

“Cuando Estados Unidos no puede cumplir con su propio compromiso, ¿en qué posición puede hablar de reglas y orden? Solo se convertirá en un saboteador de las normas internacionales”, dijo Wang en una sesión informativa diaria.

Zack Cooper, investigador principal centrado en la estrategia de defensa asiática en el American Enterprise Institute, dijo que "existe la sensación de que la probabilidad de una crisis grave en Taiwán está creciendo con bastante rapidez".Las fracturas entre los aliados estadounidenses podrían socavar cualquier respuesta a una invasión, dijo Fang-Yu Chen, profesor de ciencias políticas en la Universidad Soochow en Taipei, Taiwán.

“Si no tienen buenas relaciones entre ellos, habrá problemas”, dijo.

Los lazos entre Corea del Sur y Japón empeoraron durante el liderazgo de Abe y el ex primer ministro de Corea del Sur, Moon Jae-in.

El gobierno de Abe reaccionó con furia después de que la Corte Suprema de Corea del Sur confirmara en 2018 los veredictos de los tribunales inferiores y ordenara a Nippon Steel y Mitsubishi Heavy Industries que indemnizaran a los trabajadores forzados coreanos.

Esos fallos generaron más tensiones en 2019 cuando Japón impuso controles a la exportación de productos químicos vitales para la industria de semiconductores de Corea del Sur. Citando el deterioro de la confianza, Japón también eliminó a Corea del Sur de una lista de países con estatus comercial preferencial.

El gobierno de Moon acusó a Abe de convertir el comercio en armas y rebajó el estatus comercial de Japón en un movimiento de ojo. Seúl incluso amenazó con rescindir un acuerdo de intercambio de inteligencia militar con Tokio que era un símbolo importante de su cooperación de seguridad tripartita con Washington.

Corea del Sur finalmente se retractó y continuó con el trato bajo la presión de la administración del expresidente Donald Trump, que hasta entonces parecía contenta con permitir que los aliados de Estados Unidos intensificaran su enemistad.

Los expertos dicen que los controles de exportación japoneses tuvieron un impacto limitado en la industria de semiconductores de Corea del Sur, en parte debido a los exitosos esfuerzos de Corea del Sur para diversificar sus fuentes de productos químicos y materiales.

Eso socavaría las esperanzas de EE. UU. de expandir la fabricación de chips de computadora en países aliados, fortalecer las delicadas cadenas de suministro y contrarrestar las propias inversiones en tecnología de China. Harris se reunió con ejecutivos de negocios japoneses el miércoles y dijo que "ningún país puede satisfacer la demanda del mundo" y "es importante que nosotros y nuestros aliados nos asociemos y coordinemos".

Japón insiste en que todos los problemas de compensación en tiempos de guerra se resolvieron en virtud de un tratado de 1965 que normalizó las relaciones entre las dos naciones que incluía cientos de millones de dólares en ayuda económica y préstamos de Tokio a Seúl.

Yoon, el presidente de Corea del Sur que asumió el cargo en mayo, expresó su esperanza de encontrar una manera de resolver el problema de la compensación sin “causar un choque entre las soberanías”.

Pero no está claro qué tipo de compromiso podrían alcanzar los países, ya que los demandantes de Corea del Sur han rechazado la idea de recibir una compensación del gobierno de Corea del Sur en lugar de las empresas japonesas.

Kishida también dice que ambos países necesitan mejorar los lazos debido al empeoramientorno de seguridad en la región, aunque los funcionarios japoneses insisten en que Seúl debería ser quien dé el primer paso y proponga planes aceptables para Japón.

Daniel Sneider, profesor de Estudios de Asia Oriental en la Universidad de Stanford, escribió recientemente que Japón y Corea del Sur están siendo empujados más cerca por amenazas que incluyen a Corea del Norte.

Sin embargo, dijo que ambos países deberán hacer concesiones para su cooperación, y sus alianzas con los EE. UU., para alcanzar su máximo potencial.

“La verdadera cooperación trilateral, incluso con los imperativos estratégicos, depende de la resolución de las profundas disputas sobre la historia y la justicia en tiempos de guerra”, escribió.

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