El tiempo vuela. Este es un estribillo que he estado escuchando mucho últimamente, de amigos y colegas, de mi familia e incluso de mi amigable barista del vecindario.

Este último me invitó a tomar un cuenco de tong yuen hace un par de días, después de haber terminado mi café. ¿Ya era solsticio de invierno? Yo pregunté. Sí, asintió. ¡Feliz Dūngzi!

Mientras masticaba las bolas de masa de arroz, saboreando su relleno de maní molido, pensé en cómo la comida y las experiencias alimentarias pueden conmovernos tan profundamente, especialmente cuando se comparten.

Dado que es invierno en el hemisferio norte y la Navidad está casi sobre nosotros, recuerdo los vibrantes y cacofónicos mercados al aire libre que aparecerían en todas las ciudades importantes y en todos los pueblos pequeños de Europa en diciembre.

Weihnachtsmärkte en alemán. Mercatini di Natale en italiano. Kerstmarkten en holandés. Julmarknader en sueco. O, simplemente, mercados navideños.

Imagínese puestos sobre puestos que ofrecen una gran cantidad de manjares para degustar y luego llevar a casa o disfrutar en el acto. Productos recién horneados, como brownies oscuros y dulces y cruasanes crujientes y mantecosos. Tartas de manzana y peladillas. Castañas asadas y leños navideños.

Hay diferencias regionales, por supuesto. En Múnich, se puede servir un almuerzo bávaro de Schweinshaxe (corvejón de jamón asado) y papas fritas, junto con el requisito de un litro de cerveza local Maß. Las carnes curadas y el pescado son una característica perenne de los mercados navideños en Escandinavia, mientras que los holandeses devoran oliebollen (rosquillas espolvoreadas con azúcar) por docenas.

Las texturas nos emocionan tanto como el sabor: ¿No puedes decidir entre pretzels masticables y suaves y caramelos duros de colores? ¿Por qué no disfrutar de ambos? (Probablemente no en el mismo bocado, aunque para cada uno).

Los puestos con productos horneados ofrecen delicias como brownies y croissants (izquierda). Un almuerzo bávaro de 'Schweinshaxe', patatas fritas y cerveza (derecha).

Los mercados navideños no se tratan solo de comida, por supuesto. Los visitantes aprovechan la oportunidad para hacer compras exclusivas de Navidad, desde examinar las decoraciones festivas hasta elegir el árbol perfecto en el que colgar esas chucherías kitsch.

A medida que baja la temperatura, todos encuentran su propia manera de mantenerse calientes. Las bebidas calientes son la mejor solución, como el café recién hecho, negro y dulce, o un varm choklad (un chocolate caliente sueco) lechoso y espolvoreado con canela.

Y luego está el vino caliente de temporada. Los alemanes llaman a esto Glühwein, la bebida por excelencia del Weihnachtsmarkt, donde el vino tinto se calienta con especias como el clavo y el anís estrellado. También se agregan naranja y azúcar para agregar sabor y dulzura antes de que el vino caliente se cuele y se sirva bien caliente.

Cae la noche y todo se vuelve negro como boca de lobo aparte del resplandor de los puestos. Tiempo de hadas. Cuando el árbol de Navidad se ilumina, es hora de estar con sus seres queridos. No nos demoremos demasiado; agarra nuestro botín y regresa a casa para deleitarte con lo que hemos comprado, para beber y divertirnos.

Pero, ¿la alegría de los mercados navideños será cosa del pasado?

El mes pasado, Múnich fue la primera ciudad alemana importante en cancelar su mercado navideño anual debido a las preocupaciones de Covid-19, seguida de todo el estado de Baviera. Estos populares Weihnachtsmärkte generalmente atraen a millones de visitantes, lo que hace que los cierres sean una gran pérdida económica para la región.

Pero la seguridad, la salud y el bienestar del público son lo primero, una lección que todos nosotros en todo el mundo hemos aprendido con demasiada claridad durante los últimos dos años.

Aún así, tal vez precisamente porque ha sido un momento tan difícil para muchos de nosotros, no poder participar en una celebración festiva, que algunos podrían haber esperado todo el año, es una píldora amarga de tragar.

Incluso se podría argumentar que hemos estado ingiriendo suficientes píldoras amargas, desde pandemias hasta el cambio climático, que ya deberíamos estar acostumbrados a sufrir.

Sin embargo, ese es un pensamiento demasiado deprimente. Demasiado sensiblera y derrotista. En una temporada en la que las coníferas de hoja perenne y los centros comerciales se engalanan con luminosidad LED, no debemos ceder a la oscuridad. No debemos perder la esperanza.

El tiempo vuela. Incluso mientras reflexionamos sobre las delicias ahora casi medio olvidadas de los mercados navideños del pasado, debemos tener fe en que aún habrá mercados navideños, más grandes, más brillantes y más hermosos.

Habrá Käsespätzle (bolas de masa de huevo bávaras con queso y cebollas fritas) y habrá crêpes sucrées (tortitas dulces bretonas). Snacks de mazapán y jengibre. Panettones perfumados con naranja y frutas confitadas, recordándonos que Milán es más que una capital de la moda.

Sabrán aún más divino por la espera, nuestros corazones se han hecho más grandes, llenos de bondad amorosa por nuestros semejantes. Seremos más valientes (¡haber soportado tanto!) Y más sabios.

Y así, hasta entonces, levantemos una copa (o una jarra de vino caliente, por así decirlo). Como dijo Bob Cratchit en Cuento de Navidad de Charles Dickens, "¡Feliz Navidad a todos!" Que todos estemos bien y felices, todos y cada uno.

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